Factores de riesgo de la aterosclerosis

La enfermedad de las arterias coronarias es la principal causa de muerte en los Estados Unidos y, aunque la causa exacta de la aterosclerosis sigue siendo desconocida, ciertos rasgos, condiciones o hábitos pueden aumentar la probabilidad de que una persona la desarrolle.

Estas condiciones se conocen como factores de riesgo y las posibilidades de que una persona desarrolle aterosclerosis aumentan con el número de factores de riesgo que tenga – la mayoría de los factores de riesgo pueden ser controlados y la aterosclerosis puede ser prevenida o retrasada – estos incluyen Colesterol alto y lipoproteínas de baja densidad (LDL) en la sangre, nivel bajo de lipoproteína de alta densidad (HDL) en la sangre, Hipertensión (presión arterial alta), humo de tabaco, Diabetes Mellitus, Obesidad, estilo de vida inactivo, edad – un historial familiar de enfermedades del corazón es también un factor de riesgo y el que no puede ser controlado.

Niveles de colesterol en sangre no saludables – esto incluye el colesterol LDL alto (a veces llamado colesterol malo) y el colesterol HDL bajo (a veces llamado colesterol bueno).

Presión arterial alta – la presión arterial se considera alta si se mantiene en o por encima de 140/90 mmHg durante un período de tiempo.

Fumar – esto puede dañar y tensar los vasos sanguíneos, aumentar los niveles de colesterol y elevar la presión arterial; fumar tampoco permite que llegue suficiente oxígeno a los tejidos del cuerpo.

Resistencia a la insulina: la insulina es una hormona que ayuda a trasladar el azúcar de la sangre a las células, donde se utiliza, y la resistencia a la insulina se produce cuando el cuerpo no puede utilizar su propia insulina de forma adecuada.

Diabetes: se trata de una enfermedad en la que el nivel de azúcar en la sangre es alto porque el cuerpo no produce suficiente insulina o no utiliza su insulina de forma adecuada.

Sobrepeso u obesidad – el sobrepeso es tener un peso corporal extra de músculo, hueso, grasa y/o agua – la obesidad es tener una gran cantidad de grasa corporal extra.

Falta de actividad física – la falta de actividad puede empeorar otros factores de riesgo de aterosclerosis.

Edad – a medida que el cuerpo envejece, el riesgo de aterosclerosis aumenta y los factores genéticos o de estilo de vida hacen que la placa se acumule gradualmente en las arterias – a partir de la mediana edad, se ha acumulado suficiente placa para causar signos o síntomas, en los hombres, el riesgo aumenta después de los 45 años, mientras que en las mujeres, el riesgo aumenta después de los 55 años.

Antecedentes familiares de enfermedades cardíacas tempranas – el riesgo de aterosclerosis aumenta si a un padre o a un hermano se le diagnosticó una enfermedad cardíaca antes de los 55 años, o si a una madre o a una hermana se le diagnosticó una enfermedad cardíaca antes de los 65 años, pero aunque la edad y los antecedentes familiares de enfermedades cardíacas tempranas son factores de riesgo, no significa que vaya a desarrollar aterosclerosis si tiene uno o ambos. La realización de cambios en el estilo de vida y/o la toma de medicamentos para tratar otros factores de riesgo pueden a menudo atenuar las influencias genéticas y evitar el desarrollo de la aterosclerosis, incluso en los adultos mayores.

Factores de riesgo emergentes

Los científicos siguen estudiando otros posibles factores de riesgo de la aterosclerosis y han descubierto que los niveles elevados de una proteína llamada proteína C reactiva (PCR) en la sangre pueden aumentar el riesgo de aterosclerosis y de infarto de miocardio – los niveles elevados de PCR son una prueba de la inflamación en el organismo, que es la respuesta del cuerpo a una lesión o infección – el daño a las paredes internas de las arterias parece desencadenar la inflamación y ayudar al crecimiento de la placa.

Las personas con niveles bajos de PCR pueden padecer aterosclerosis a un ritmo más lento que las personas con niveles altos de PCR y actualmente se está investigando para establecer si la reducción de la inflamación y la disminución de los niveles de PCR también pueden reducir el riesgo de aterosclerosis.

Los niveles elevados de grasas denominadas triglicéridos en la sangre también pueden aumentar el riesgo de aterosclerosis, especialmente en las mujeres.

Otros factores que afectan a la aterosclerosis

Otros factores de riesgo también pueden elevar el riesgo de desarrollar aterosclerosis son:

La apnea del sueño -un trastorno en el que la respiración se detiene o se vuelve muy superficial mientras una persona duerme- la apnea del sueño no tratada puede aumentar las probabilidades de padecer hipertensión arterial, diabetes e incluso un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular.

El estrés: las investigaciones demuestran que el «desencadenante» más frecuente de un ataque cardíaco es un acontecimiento emocionalmente perturbador, especialmente uno que implique ira.

Alcohol – el consumo excesivo de alcohol puede dañar el músculo cardíaco y empeorar otros factores de riesgo de aterosclerosis – los hombres no deberían tomar más de dos bebidas con alcohol al día, mientras que las mujeres no deberían tomar más de una bebida con alcohol al día.

Lectura adicional

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• Cirugías y procedimientos para la aterosclerosis
• Colesterol LDL y enfermedades del corazón