Feliz centenario, Alan Turing
El 23 de junio se cumple el centenario del nacimiento de Alan Turing, lo que nos brinda la oportunidad de recordar la brillante vida y el trágico final de un pionero de la informática, un británico que fue decisivo para descifrar el código Enigma de Alemania y cambiar el rumbo de la Segunda Guerra Mundial, pero que se suicidó tras ser humillado por una sociedad que consideraba la homosexualidad como un delito.
Turing ideó el concepto de «máquina universal» en 1936, sentando las bases para la búsqueda de la inteligencia artificial. Es una búsqueda tan antigua como las Metamorfosis de Ovidio y tan nueva como el Watson de IBM. Su visión de un ordenador tan conocedor y hábil en las formas de la sociedad que los humanos pensaran que también era humano, llevó a la creación del «Test de Turing» como medida clásica de la inteligencia de las máquinas. (Algunos sostienen que un programa llamado Cleverbot superó la Prueba de Turing el año pasado.)
Su mayor contribución se produjo durante la guerra, cuando diseñó un dispositivo electromecánico conocido como la «bomba». Con mejoras adicionales, la máquina del tamaño de un armario del parque británico de Bletchley podía descifrar miles de mensajes alemanes interceptados, avisando a los aliados de los próximos movimientos de los nazis.
La información obtenida por el equipo de Bletchley Park, cuyo nombre en clave era Ultra, fue crucial para el esfuerzo bélico de los aliados. «Gracias a Ultra ganamos la guerra», dijo el primer ministro británico Winston Churchill al rey Jorge VI.
¿Héroe gay? ¿O simplemente un héroe?
La posguerra, sin embargo, fue un desastre para Turing, que era gay. Se metió en una relación complicada con un hombre que ayudó a un cómplice a entrar en la casa de Turing, y después de que éste denunciara el robo, la investigación del allanamiento acabó convirtiéndose en una investigación del comportamiento sexual del investigador.
En aquella época, en 1952, el comportamiento homosexual entraba en una categoría penal conocida como indecencia grave, y la condena de Turing podría haberle llevado a la cárcel. Como alternativa, Turing eligió la castración química mediante inyecciones de hormonas. Se le revocó la autorización de seguridad y se le prohibió trabajar para el gobierno británico. Turing presionó para que se modificaran las leyes británicas, pero la homosexualidad siguió siendo un delito en Gran Bretaña hasta 1967.
Eso fue demasiado tarde para Turing. Dos años después de su condena, murió en su laboratorio tras comer una manzana envenenada.
En 2009, el primer ministro británico, Gordon Brown, emitió una disculpa póstuma a Turing, diciendo que el pionero de la informática «fue realmente uno de esos individuos que podemos señalar cuya contribución única ayudó a cambiar el rumbo de la guerra».
«La deuda de gratitud que tiene con él hace que sea aún más horrible, por lo tanto, que haya sido tratado de manera tan inhumana», dijo Brown. «Lo sentimos. Se merecía algo mucho mejor».
Hoy en día, Turing es aclamado en algunos sectores como un trágico héroe gay. Pero en este año del centenario, la atención se centra en la ciencia y no en el sexo. El ejecutivo de Google Vinton Cerf, considerado uno de los creadores de Internet, dijo en una retrospectiva de la BBC que esperaba que las exposiciones y conmemoraciones de este año «ayudaran a convertir a Turing en un héroe y en un nombre familiar más allá de la comunidad técnica que venera su memoria».
Textos sobre Turing
El homenaje de Cerf es uno de los siete ensayos sobre la vida y el legado de Turing que se publican en el sitio web de la BBC esta semana. El sitio web británico de Wired también presenta una rica variedad de perspectivas para celebrar la Semana de Turing. Este fin de semana, personalidades de todo el mundo se reunirán en la Universidad de Manchester para celebrar la conferencia del centenario de Turing. El vídeo de la conferencia se transmitirá en directo. Todo forma parte del Año de Alan Turing.
Para leer sobre Turing y su época, puede empezar con la biografía de Andrew Hodges de 1983, «Alan Turing: The Enigma», de Andrew Hodges, que se ha reeditado en una edición del centenario. (Además del libro, Hodges mantiene un sitio web biográfico en Turing.org.uk). También hay una edición del centenario de «Alan M. Turing», la biografía escrita en 1959 por Sara Turing, la madre de Alan. «The Man Who Knew Too Much» es una biografía más reciente del gran hombre, escrita por David Leavitt en 2006.
Charles Petzold’s «The Annotated Turing» profundiza en el innovador documento de Alan Turing de 1936, mientras que Princeton University Press publica «Alan Turing’s Systems of Logic: The Princeton Thesis», una edición facsímil de la tesis doctoral de Turing. También existe «The Essential Turing», una recopilación de los escritos más conocidos del investigador. Y si busca algo nuevo que sitúe los logros de Turing en un contexto más amplio, consulte el libro de George Dyson «Turing’s Cathedral: The Origins of the Digital Universe» (La catedral de Turing: los orígenes del universo digital). No dudes en publicarlos como comentarios más abajo.
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Alan Boyle es el editor de ciencia de msnbc.com. Conéctate con la comunidad de Cosmic Log dándole «me gusta» a la página de Facebook de la bitácora, siguiendo a @b0yle en Twitter y añadiendo la página de Cosmic Log a tu presencia en Google+. También puedes consultar «The Case for Pluto», mi libro sobre el controvertido planeta enano y la búsqueda de nuevos mundos.