Formación de astronautas
Aunque inicialmente la mayoría de los astronautas estadounidenses eran pilotos de prueba, este requisito tenía más que ver con su capacidad para actuar eficazmente en situaciones de gran estrés que con sus habilidades de pilotaje, ya que las naves espaciales utilizadas en los programas Mercury, Gemini y Apollo tenían una capacidad de maniobra limitada en órbita y volvían a la Tierra utilizando paracaídas para la reentrada. Desde 1978, con la llegada del transbordador espacial, que funciona como laboratorio y centro de operaciones cuando está en órbita y luego como un planeador de alta velocidad y difícil de controlar cuando vuelve a entrar en la atmósfera y vuela hasta un aterrizaje en pista, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha seleccionado dos tipos diferentes de individuos como candidatos a astronautas. A un grupo se le exige una amplia experiencia de vuelo en aviones a reacción. Estos candidatos a astronautas son entrenados para servir como pilotos de transbordadores y eventualmente como comandantes de misiones de transbordadores. El segundo grupo es elegido para convertirse en astronautas especialistas de misión. Estos candidatos no están obligados a ser pilotos (aunque algunos lo son), sino que son personas con formación o experiencia avanzada en ciencia, medicina o ingeniería. Desde 1992, en previsión de participar en misiones a la Estación Espacial Internacional (ISS), varias personas de diversos países se han convertido en candidatos a astronautas especialistas en misiones internacionales.
Los astronautas son muy profesionales y cuando se preparan para el lanzamiento, lo hacen como el esfuerzo más serio de nuestras vidas.
Ellen Ochoa
Los especialistas de misión están capacitados para tener la responsabilidad principal durante una misión de operar los sistemas del transbordador o de la estación espacial y llevar a cabo la carga útil y las actividades experimentales. Los especialistas de misión también realizan actividades extravehiculares (paseos espaciales). Otra categoría de especialista de misión (añadida en 2002) es la de educador. Estos individuos están capacitados para ir al espacio en apoyo de las actividades educativas en la Tierra.
Los candidatos a astronautas pueden proceder de la vida civil o militar. Todos (excepto los candidatos a especialistas en misiones educativas) deben tener un título universitario en ingeniería, ciencias biológicas o físicas, o matemáticas. Tanto los hombres como las mujeres pueden presentarse como candidatos a piloto o a especialista de misión. Una persona que desee convertirse en astronauta debe presentar una solicitud formal a la NASA y someterse a un riguroso proceso de selección que consiste en entrevistas personales, evaluaciones médicas y orientación sobre el programa espacial. Según la NASA, se espera que los seleccionados trabajen en equipo y sean generalistas altamente cualificados con un cierto grado de individualidad y autosuficiencia. La edad media de un individuo seleccionado como candidato a astronauta de la NASA ha sido de unos 30 años. La estatura máxima para un candidato a astronauta es ahora de 6 pies y 4 pulgadas (193 cm); la estatura mínima es de 4 pies y 10,5 pulgadas (149 cm), aunque los pilotos deben medir al menos 5 pies y 4 pulgadas (163 cm).
Como astronauta, cuando te preparas para salir por esa escotilla, sabes que es la cúspide tanto de tu carrera como de tu vida. La vista te deja completamente impresionado. El verdadero reto es superar la emoción y concentrarse y ponerse a trabajar.
Thomas Marshburn
Los candidatos a astronauta participan en un intenso programa de entrenamiento de uno a dos años en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston. Aprenden los sistemas del transbordador y de la estación espacial, el guiado y la navegación, la dinámica orbital y el procesamiento de materiales, así como matemáticas, geología, meteorología, oceanografía, astronomía y física. También reciben formación en supervivencia terrestre y marítima, buceo, trajes espaciales e ingravidez. Tras completar con éxito su formación, los candidatos son designados astronautas de carrera de la NASA.
Conozca a algunos de los exploradores:
John Swigert
Neil Armstrong
Además de pilotos y astronautas especialistas en misiones, que esperan volar en varias misiones espaciales durante su estancia en la NASA, hay una tercera categoría de individuos que han ido al espacio en el transbordador. Estos individuos se denominan especialistas de carga útil. Los especialistas deben llevar a cabo experimentos o actividades de carga útil con los que están especialmente familiarizados. Aunque el público en general los conoce como astronautas, los especialistas de carga útil no se someten a una selección o formación formal de astronauta y no son designados astronautas de carrera de la NASA. Sin embargo, deben tener una educación y una formación adecuadas a sus responsabilidades en la misión y deben pasar un examen físico. Un especialista en carga útil para un vuelo espacial específico es designado por la NASA, por una agencia espacial no estadounidense o por un patrocinador de la carga útil. En la década de 1980, dos miembros del Congreso volaron a bordo del transbordador espacial como especialistas de carga útil, y la profesora Christa McAuliffe fue especialista de carga útil «profesora en el espacio» en la malograda misión Challenger. El primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra, John Glenn, volvió al espacio como especialista de carga útil del transbordador en octubre de 1998. La expectativa habitual es que un especialista en carga útil realice sólo un vuelo espacial.
Lo bueno de ser astronauta es que puedes hacer un poco de todo. Es decir, vamos a montar en un cohete cuesta arriba.
David M. Brown
Una vez que un astronauta es asignado a una misión concreta, él o ella y otros miembros de la tripulación se entrenan juntos durante varios meses para prepararse para las actividades específicas de su vuelo espacial. Esto puede incluir clases de ruso si van a formar parte de una tripulación de larga duración en la ISS. Durante su entrenamiento utilizan diversos simuladores y otros equipos para familiarizarse con las actividades previstas de la misión y reaccionar ante emergencias simuladas y otras desviaciones de las operaciones normales.
A partir de 2011
Número de individuos diferentes que han estado en el espacio
Número de países diferentes que han enviado personas al espacio
Número de hombres que han volado al espacio
Número de mujeres que han volado al espacio
Con la llegada de las misiones de largaduración en la ISS, la distinción entre astronautas pilotos y especialistas de misión se ha vuelto menos rígida; un astronauta de cualquiera de los dos grupos puede ser candidato a ser asignado a una misión en la estación. Actualmente, los especialistas de carga útil no pueden optar a vuelos de larga duración. Entre sus asignaciones de vuelos espaciales, los astronautas asumen una variedad de tareas dentro de la NASA, que van desde comunicadores de control de la misión (que mantienen el contacto con sus colegas en el espacio) hasta gerentes de alto nivel.
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Astronautas en entrenamiento de la Unidad de Movilidad Extravehicular en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral de la NASA cerca del Centro Espacial Johnson, Houston, Texas, 2015.
Crédito: NASA -
Los astronautas de la Agencia Espacial Europea están a punto de sumergirse en las aguas del Laboratorio de Flotabilidad Neutral (NBL) cerca del Centro Espacial Johnson. Llevan versiones de entrenamiento del traje espacial de la Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU). Los buzos están en el agua para ayudar a los tripulantes durante esta sesión de entrenamiento.
Crédito: NASA -
La astronauta del Programa de Tripulación Comercial y miembro de la tripulación de pruebas de vuelo de Boeing, Nicole Mann, en el entrenamiento ARED PT #1.
Crédito: NASA -
El candidato a astronauta canadiense Marc Garneau participa en el entrenamiento de rescate de emergencia en el Centro Espacial Johnson (JSC).
Crédito: NASA -
El astronauta Charles J. Camarda, especialista de la misión STS-114, participa en un entrenamiento a bordo del KC-135 de la NASA.
Crédito: NASA/cortesía de nasaimages.org
En el programa espacial ruso ha habido tradicionalmente dos categorías de cosmonautas: los comandantes de misión (que suelen ser pilotos) y los ingenieros de vuelo. Al igual que en Estados Unidos, los candidatos a cosmonauta deben someterse a un riguroso examen físico, que a veces se prolonga durante varios meses, para evaluar su capacidad para realizar vuelos de larga duración. La formación de los candidatos a cosmonauta, que se lleva a cabo en el Centro de Formación de Cosmonautas Yury Gagarin, en la Ciudad de las Estrellas (Rusia), cerca de Moscú, incluye dos años de temas generales relacionados con los vuelos espaciales, tras los cuales son designados cosmonautas, y luego hasta dos años de formación en el hardware de los vuelos espaciales. Sólo entonces se puede asignar a un individuo a una misión específica, con uno o más años adicionales de formación antes del lanzamiento. A diferencia de la formación de los astronautas estadounidenses, que hasta finales de la década de 1990 hacía hincapié en las tareas específicas que debían realizarse en una misión corta del transbordador espacial, la formación antes soviética y ahora rusa ha hecho hincapié en las habilidades generales de vuelo espacial y de resolución de problemas asociadas a estancias más largas en el espacio. Desde finales de la década de 1990, la formación de los astronautas estadounidenses se ha orientado hacia un enfoque similar para los astronautas que se preparan para permanecer en la ISS.
Convertirse en astronauta no es una cuestión de ser el mejor en algo o de que las cosas te resulten fáciles, sino que es ser una persona que puede trabajar con otros y no rendirse. Y, para mí, eso también fue parte de ello.
Michael J. Massimino
Además de los programas de formación de astronautas de Estados Unidos, Rusia y China, que son los únicos países con vehículos de lanzamiento y naves espaciales capaces de transportar personas al espacio, la Agencia Espacial Europea de 15 países, Japón y Canadá tienen programas de selección y formación de astronautas patrocinados por el gobierno que son similares a los de la NASA. Las personas seleccionadas por otros países para ir al espacio participan en el programa de formación de astronautas de Estados Unidos o de Rusia, o en ambos; los que se entrenan para misiones en la ISS también pueden visitar lugares de Europa, Japón y Canadá para recibir formación especializada relacionada con el hardware de la estación espacial.
Unas pocas personas han viajado al espacio como ciudadanos particulares. Algunos han sido patrocinados por sus empleadores, como el periodista de la televisión japonesa Akiyama Toyohiro, que informó desde la estación espacial Mir en diciembre de 1990. Otros, como el empresario estadounidense Dennis Tito, el empresario sudafricano Mark Shuttleworth, el empresario estadounidense Gregory Olsen, el ingeniero estadounidense de origen iraní Anousheh Ansari, el ejecutivo de software informático estadounidense de origen húngaro Charles Simonyi, el desarrollador de juegos informáticos estadounidense de origen británico Richard Garriott y el artista canadiense Guy Laliberté, que realizaron breves viajes a la ISS a bordo de una nave espacial rusa entre 2001 y 2009, utilizaron sus propios recursos para pagar el multimillonario precio del viaje. A estas personas se les denomina participantes en vuelos espaciales o «turistas espaciales».
Escrito por The Editors of Encyclopaedia Britannica.
Imagen superior: NASA