Fray Antonio Margil de Jesús: el «Santo Patrón de Texas»
En 1720, Fray Antonio Margil de Jesús (1657-1726) fue el fundador de la misión insignia de San Antonio, la Misión San José y San Miguel de Aguayo. Este humilde hombre, que firmaba como La Misma Nada, fue famoso durante su vida como un ejemplar fraile franciscano, un devoto evangelizador, un talentoso estudioso de las lenguas indígenas y un intrépido trabajador de la Iglesia.
Cuando Marion Oettinger, Jr, conservador de arte latinoamericano, consiguió el préstamo a largo plazo de dos importantes pinturas del siglo XVIII del padre Margil, se embarcó en una misión para investigar la vida y los logros de un hombre casi olvidado en la historia popular local. Descubrió que «La nada misma» era alguien notable.
Nacido en Valencia, España, Fray Margil ingresó en la Orden Franciscana en 1673. Una década más tarde, viajó a México y se convirtió en miembro fundador del famoso Colegio Misionero Franciscano de Santa Cruz en Querétaro, sirviendo más tarde como su Guardián o Presidente. Sin embargo, la verdadera devoción del P. Margil era el trabajo apostólico de campo, y pronto viajó al sur, a Centroamérica. Después de trabajar diligentemente con los indígenas de Costa Rica, Nicaragua, Yucatán y Guatemala, el P. Margil regresó a México para fundar el Colegio Apostólico de Nuestra Señora de Guadalupe en Zacatecas (1706). Desde allí, partió para establecer misiones en el norte de Nueva España, especialmente en partes de Coahuila, Nuevo León y en lo que hoy es Texas. El P. Margil fundó varias misiones en el este de Texas, incluida una en Nacogdoches, pero cuando fue obligado a abandonar el este de Texas por una coalición de fuerzas francesas y nativas americanas, se trasladó a San Antonio, donde estableció la Misión de San José. Al cabo de dos años, la ya precaria salud del padre Margil empezó a deteriorarse aún más, y regresó a Zacatecas y Querétaro. Murió en 1726 en la Ciudad de México, donde sus restos se encuentran en la Catedral Nacional. La beatificación y canonización del P. Margil se inició a finales del siglo XVIII, proceso que continúa en la actualidad.
Durante los últimos nueve meses, Marion Oettinger realizó varios viajes de investigación sobre la trayectoria de este dedicado misionero. En Ciudad de México, visitó la iglesia franciscana donde el padre Margil fue enterrado inicialmente. En Zacatecas, encontró media docena de retratos del siglo XVIII del P. Margil, algunas esculturas y otras pinturas. Durante su estancia en Zacatecas, trabajó con los libros de una importante biblioteca creada por el padre Margil, muchos de ellos encuadernados en vitela y algunos datados a principios del siglo XVI. En el último viaje de Oettinger a Querétaro, se reunió con directores y conservadores de museos que estaban deseosos de compartir los materiales del padre Margil.
Los frutos de esta investigación podrán verse pronto en la exposición Fray Antonio Margil de Jesús: el «Patrón de Texas», abierta al público del 12 de octubre de 2013 al 23 de marzo de 2014 en la Galería Dorada del Nelson A. Rockefeller Center for Latin American Art. La exposición incluye muchos materiales originales relacionados con la vida y la obra del padre Margil, poniendo el foco de atención en un período fundamental de la historia local.