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En 1849, un grupo de pioneros que buscaba las legendarias minas de oro del oeste se perdió en un seco y caluroso valle desértico en la frontera entre Nevada y California. Aunque sólo uno de ellos murió antes de ser rescatado, esta zona desértica de calor excepcional se conoce desde entonces como el Valle de la Muerte. El Valle de la Muerte forma parte de la ecorregión del suroeste seco y montañoso, que incluye los desiertos de Mojave, Sonoran, Great Basin y Chihuahuan, así como las cuencas del río Colorado y del río Grande y las cordilleras circundantes. Estas tierras áridas de Estados Unidos están enclavadas entre las cadenas montañosas del suroeste, en parte porque los altos picos de las montañas tienden a bloquear la humedad tanto del Pacífico como del Golfo de México.
En esta región desértica montañosa existen muchos hábitats diferentes, incluyendo lugares áridos casi desprovistos de vegetación; tierras esteparias frías con arbustos bajos; praderas secas; sabanas con árboles cortos y espinosos; y bosques alpinos. Las cumbres de las montañas suelen experimentar más precipitaciones, lo que da lugar a praderas alpinas aisladas y hábitats forestales húmedos rodeados de desiertos de baja altitud. El suroeste árido experimenta fluctuaciones extremas de temperatura, vientos intensos, precipitaciones estacionales e incendios forestales.
A pesar de la falta de agua, muchas zonas de la ecorregión del suroeste árido albergan una extraordinaria variedad de especies. Algunas especies vegetales evitan el calor y la falta de agua permaneciendo en forma de semillas durante las épocas más secas del año. Luego, cuando llega la temporada de lluvias, las plantas florecen rápidamente antes de producir semillas que permanecen latentes hasta la siguiente lluvia. Otras plantas, como los cactus, sobreviven todo el año almacenando grandes cantidades de agua durante la temporada de lluvias, que agotan gradualmente durante la temporada seca. Los animales también muestran adaptaciones inusuales para sobrevivir a las altas temperaturas y a la falta de agua. Las serpientes, los murciélagos y los roedores se esconden en zonas subterráneas frescas durante el día y sólo salen por la noche para escapar del calor. Otros animales disipan el calor con mecanismos de adaptación. Por ejemplo, los conejos tienen grandes orejas que ayudan a irradiar el calor fuera de su cuerpo, mientras que los pavos y los buitres negros orinan sobre sí mismos para refrescarse.
Descargas
- Estudio de caso: Regiones desérticas y áridas
- Actividad – Impacto del cambio climático en el pez globo del desierto