Gregory, Ann

Golfista amateur

Ann Gregory comenzó a jugar al golf de competición durante la década de 1940, una época de guerra, en la que la ausencia de hombres abrió oportunidades para que las mujeres destacaran en muchos campos. Fue una jugadora abnegada y segura de sí misma que ganó cientos de torneos, tanto en Estados Unidos como en el extranjero. Aunque casi todas las golfistas de la época eran ricas y blancas, Gregory no se dejó intimidar ni desafiar. Con una confianza tranquila y una cortesía infalible, rompió silenciosamente las barreras raciales, tanto en su ciudad natal, Gary (Indiana), como a nivel nacional, al convertirse en la primera mujer afroamericana en participar en un torneo de la Asociación de Golf de Estados Unidos. Aunque sufrió muchos incidentes de racismo y discriminación, Gregory impresionó a casi todos los que conoció con su calidez, humor y gracia, haciendo muchos amigos tanto en los circuitos de golf de negros como de blancos. Siguió jugando de forma competitiva hasta su muerte, ganando una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de la Tercera Edad de Estados Unidos a la edad de 76 años.

Salió del Sur Segregado

Gregory nació como Ann Moore el 25 de julio de 1912, en la ciudad de Aberdeen, en el este de Mississippi, un puerto en el río Tombigbee. Sus padres, Henry y Myra Moore, murieron cuando ella era todavía una niña. Gregory fue entonces criado por una familia blanca en Aberdeen. Sin embargo, el Mississippi de principios del siglo XX estaba a sólo dos generaciones de distancia de los días de la esclavitud, y la joven Ann Moore no fue incorporada a la familia blanca como una hija más, sino que fue obligada a trabajar como sirvienta y a menudo maltratada. Con pocas opciones, permaneció con la familia, trabajando como criada, hasta que se casó en 1938.

Cuando su marido, Leroy Percy Gregory, quiso ir al norte a buscar trabajo, Ann Gregory aprovechó con entusiasmo la oportunidad de dejar atrás sus malas experiencias en el Sur. La pareja se trasladó a Gary, Indiana, donde Percy se puso a trabajar en las fábricas de acero y Ann trabajó como camarera en el University Club. Los dos Gregory eran atléticos, y Ann pronto empezó a jugar al tenis, ganando el campeonato de tenis de la ciudad de Gary. A Percy le gustaba jugar al golf y había empezado a enseñar a Ann a jugar cuando el comienzo de la Segunda Guerra Mundial interrumpió sus clases. Poco después del nacimiento de su única hija, Jo-Ann, en 1942, Percy Gregory se alistó en la Marina de los Estados Unidos y pasó varios años en el extranjero.

Empezó a jugar al golf

Al quedarse sola con su bebé, Gregory continuó con su interés por el golf, perfeccionando sus habilidades y recibiendo lecciones de un profesional de golf afroamericano local llamado Calvin Ingram. Cuando su marido regresó a casa al final de la guerra, Ann Gregory había comenzado a participar en competiciones de golf amateur.

Al comenzar la segunda mitad del siglo XX, la mayoría de las instituciones públicas, organizaciones y eventos deportivos de Estados Unidos seguían siendo racialmente segregados. Esto era especialmente evidente en deportes como el golf, que requerían campos de hierba caros y bien mantenidos para poder jugar, por lo que la mayoría de las veces se limitaban a los clubes de campo de las clases altas. Incluso el campo de golf público de Gary estaba segregado, con sólo un pequeño campo de nueve hoyos abierto a los jugadores negros, mientras que a los blancos se les permitía utilizar un campo completo de dieciocho hoyos. En 1925, los golfistas negros se unieron para formar la Asociación de Golfistas de Color de Estados Unidos (más tarde llamada Asociación de Golfistas Unidos o UGA). La UGA celebraba torneos sólo para negros, tanto para hombres como para mujeres, creando un lugar para que los golfistas afroamericanos competitivos se reunieran y jugaran.

Gregory jugó en muchos torneos de la UGA y pronto empezó a ganar. Sus éxitos atrajeron la atención de George S. May, un exitoso empresario blanco de Chicago y conocido promotor del golf. May era propietario de un exclusivo club de campo de Illinois llamado Tam O’Shanter y, en 1947, invitó a la nueva campeona afroamericana a competir en uno de sus torneos. En su libro de 1992 The Illustrated History of Women’s Golf (La historia ilustrada del golf femenino), Rhonda Glenn cita la descripción de Gregory de su primera experiencia jugando al golf en un club exclusivamente de blancos: «Las galerías me parecían preciosas, pero me sentía sola. Durante toda una semana no vi a ningún negro. Mis vecinos vinieron desde Gary para verme jugar la última ronda y, cuando los vi, fue la única vez que me sentí divertida. Ver a mis amigos negros entre toda esa gente blanca me hizo llorar».

Romper las barreras del color

Aunque romper la barrera del color fue aterrador y doloroso, el amor de Gregory por el golf junto con un fuerte sentido de la justicia la impulsaron a seguir adelante. Disfrutaba del reto de la competición, así que siguió buscando nuevos lugares donde poner a prueba su habilidad. En 1950, Ann Gregory se inscribió en siete torneos de golf para negros y ganó seis, incluido el torneo nacional de la UGA en Washington, D.C. El siguiente paso lógico fue inscribirse en las competiciones patrocinadas por la Asociación de Golf de Estados Unidos, un grupo de golfistas aficionados que se había fundado en 1894. Centrada en varios clubes de campo, la USGA era una organización de blancos segregados.

A mediados de la década de 1950, el movimiento por los derechos civiles se fortalecía y un número cada vez mayor de afroamericanos ya no estaba dispuesto a aceptar una ciudadanía de segunda clase. En 1956, el mismo año en que el Dr. Martin Luther King, Jr. organizó un boicot al sistema de autobuses en Montgomery, Alabama, la Asociación Femenina de Golf de Chicago se convirtió en la primera organización negra en unirse a la USGA, en gran parte para que una de sus miembros, Ann Gregory, pudiera empezar a competir en los torneos de la USGA. El 17 de septiembre de 1956, Gregory se inscribió en el Campeonato Amateur Femenino de la USGA en Indianápolis, Indiana, convirtiéndose en la primera mujer afroamericana en jugar en un torneo de la USGA.

Gregory siguió jugando en los torneos de la USGA durante las tres décadas siguientes. Se acercó al juego con dedicación, cordialidad y humor e hizo muchos amigos entre los demás golfistas. A pesar de ello, a menudo se encontró con prejuicios y discriminación, como el hecho de que no se le permitiera alojarse en hoteles para blancos con las demás golfistas. En 1959, en un torneo en Bethesda, Maryland, el comité local del torneo votó para excluirla de la cena de los jugadores y, durante una competición en 1963, un golfista blanco la confundió con una criada. Gregory permaneció imperturbable ante tales ejemplos de ignorancia y fanatismo, ofreciendo una sonrisa amistosa y dedicando su energía a ganar. «El racismo funciona mejor cuando dejas que afecte a tu mente», dijo, según Rhonda Glenn. «Para mí era mejor recordar que el defecto estaba en el racista, no en mí. A pesar de toda la fealdad, he recibido tres veces más cosas bonitas. No puedo pensar en lo feo de nadie».

Mientras allanaba el camino para los golfistas negros a nivel nacional, Gregory también siguió rompiendo barreras en casa. Durante la década de 1960, entró en el campo de golf público segregado de Gary, declarando que era contribuyente y que pretendía jugar en el campo de dieciocho hoyos exclusivo para blancos. Jugó su ronda sin incidentes, y pronto otros golfistas afroamericanos abandonaron el campo negro de nueve hoyos para unirse a ella. También dedicó mucho tiempo y energía a apoyar a su comunidad con obras de caridad y se convirtió en el primer miembro negro de la junta de la Biblioteca Pública de Gary.

De un vistazo …

Carrera: Golfista de torneos amateur, 1950-89.

Membresías seleccionadas: Asociación de Golf Femenino de Chicago; Community Chest; United Fund; Gary, Indiana Public Library, Board of Directors.

Premios: Juegos Olímpicos de la Tercera Edad de Estados Unidos, golf, medalla de oro, 1989.

Ann Gregory siguió compitiendo en torneos de golf amateur por todo Estados Unidos y el extranjero. Su valor y su gracia sirvieron de inspiración a una nueva generación de golfistas afroamericanas, empezando por las pioneras profesionales del golf como Althea Gibson y Renee Powell y continuando en el siglo XXI con jugadoras de éxito como Robin Aikens y LaRee Sugg. Gregory también dio un ejemplo de envejecimiento con vigor al seguir jugando al golf de competición hasta los setenta años. En 1989, a la edad de 76 años, ganó la medalla de oro de golf en los Juegos Olímpicos de la Tercera Edad de Estados Unidos, derrotando a un grupo de golfistas mayores de 49 años. Murió en 1990. Una década más tarde, la Cámara de Comercio Urbana de Las Vegas organizó un torneo de golf anual en honor a los logros de Gregory.

Fuentes

Libros

Glenn, Rhonda, The Illustrated History of Women’s Golf, Taylor Trade Publishing, Boulder, Colorado, 1991.

McDaniel, Pete, Uneven Lies: The Heroic Story of African Americans in Golf, American Golfer, 2000.

Sinnette, Calvin H., Forbidden Fairways: African Americans and the Game of Golf, Thomson Gale, 1998.

Periódicos

Black Enterprise, agosto de 1992, septiembre de 1999.

Sentinel (Los Ángeles, California), 17 de febrero de 2000, p. B3.

Sports Illustrated, 20 de mayo de 1991, pp. 16-20.

En línea

«Ann Gregory», AfroGolf.com,www.afrogolf.com/ANNGREGORY.HTML (8 de agosto de 2007).

«Black Golf History», Golfblogger,www.golfblogger.com/index.php/golf/comments/black_golf_history/ (8 de agosto de 2007).

«Pioneer Gregory Broke Color Barriers», USGA,www.usga.org/news/2005/february/gregory.html (10 de agosto de 2007).