Guerras anglo-birmanas

Tres guerras se libraron entre Birmania y el imperio colonial británico durante el siglo XIX.

Primera guerra anglo-birmana de 1824-1826

Desde finales del siglo XVIII, el rey birmano Bodawpaya (r. 1782-1817), expandió constantemente su reino hacia el oeste. Al mismo tiempo, los británicos se hicieron con el control territorial de Bengala y otros lugares de la India. En 1784 Bodawpaya atacó y anexionó el reino de Arakan, en la costa del golfo de Bengala, y llevó su frontera a lo que sería la India británica. Los rebeldes arakaneses que operaban desde el territorio británico crearon una situación tensa en la frontera anglo-birmana, lo que provocó frecuentes enfrentamientos fronterizos. Los birmanos amenazaron con una invasión si los británicos no lograban detener las incursiones rebeldes desde su territorio.

Desde finales del siglo XVIII el reino de Assam, al norte de la Bengala británica, estaba en declive. El reino abarcaba el valle del Brahmaputra desde el Himalaya hasta la entrada del río en las llanuras de Bengala. Los grupos rivales de la corte asamesa se dirigieron tanto a los británicos como a los birmanos en busca de ayuda, lo que llevó a una expedición británica en 1792. En 1817, la agitación en la corte asamesa provocó otra petición de ayuda y esta vez Bodawpaya envió un ejército invasor. Los asameses fueron derrotados y se instaló un primer ministro pro-birmano.

Dos décadas antes Bodawpaya había invadido Manipur, un reino situado en un pequeño valle al oeste del río Chindwin, e instaló un príncipe títere. En 1819, el príncipe de Manipur hizo valer su autonomía respecto a la corte birmana al no asistir a la coronación de Bagyidaw, sucesor de Bodawpaya. Los birmanos volvieron a invadir y estacionaron una guarnición permanente en Manipur. Manipur sería ahora una base desde la que se realizarían nuevas expediciones militares birmanas a Assam. En 1821, tras años de disturbios locales, Bagyidaw envió al general Mahabanula con un ejército de 20.000 personas a través de las montañas para consolidar el dominio birmano en Assam. En 1823, con la resistencia asamesa en gran parte rota, Mahabandula estableció su base en Rangpur y comenzó sus ataques contra Cachar y Jaintia. Los británicos, a su vez, declararon Cachar y Jaintia como protectorado. La Bengala británica estaba ahora acorralada en sus fronteras norte y este por el Imperio birmano.

En enero de 1824 Mahabandula asumió el mando en Arakan y comenzó una campaña contra Chittagong con el objetivo final de capturar Bengala. En respuesta, el 5 de marzo de 1824, los británicos declararon la guerra a Birmania desde su cuartel general en Fort William, en Calcuta. El plan británico consistía en alejar las fuerzas de Mahabandula de la frontera de Bengala realizando una invasión marítima a gran escala de la Baja Birmania. El ataque a Rangún, dirigido por Sir Archibald Campbell, sorprendió completamente a los birmanos y la ciudad fue tomada el 10 de mayo de 1824 sin ninguna pérdida para los invasores. La noticia de la caída de Rangún obligó a Mahabandula a una rápida retirada. Mientras tanto, la fuerza británica en Rangún no había podido avanzar hacia el interior del país porque no disponía de transportes fluviales adecuados. Después de haber sido reabastecido después del monzón Campbell continuó las operaciones y en 1825 en la batalla de Danubyu Mahabandula fue muerto y el mismo año Arakan, Baja Birmania, y Tenasserim fueron conquistados.

Después de una segunda batalla el camino a la capital birmana, Amarapura, estaba abierto. Campbell disponía ahora de un transporte fluvial adecuado y se avanzó rápidamente por el Irrawaddy. Los términos de paz británicos eran tan asombrosos que los birmanos no aceptaron los términos hasta que el ejército británico llegó a Yandabo, a pocos días de marcha de la capital birmana. Tras la paz de Yandabo, los birmanos cedieron a los británicos Arakan, Tenasserim, Assam y Manipur. Se pagó una indemnización en rupias, equivalente a un millón de libras esterlinas, para garantizar la retirada de las tropas británicas de la Baja Birmania.

LA SEGUNDA GUERRA ANGLO-BURMESA DE 1852

La gloriosa derrota de los birmanos en la primera guerra no provocó un cambio de actitud hacia los británicos. Los sucesivos reyes birmanos llegaron a revocar el tratado de Yandabo y trataron con desprecio a los representantes del gobernador general. Tras sofocar las rebeliones en la Baja Birmania en 1838 y 1840, el rey Tharrawaddy escenificó en una visita a Rangún en 1841 una demostración militar que causó gran alarma con los británicos en Arakan y Tenasserim. El rey Pagan, que había sucedido a Tharrawaddy en 1846, concentró su energía en sus obligaciones religiosas y dejó el gobierno cotidiano a sus ministros. En Rangún, esto significó que una administración birmana inflexible, combinada con comerciantes británicos hambrientos de dinero, creó una atmósfera volátil. En 1851 estalló la tensión y un pequeño incidente entre el gobernador de Rangún y dos comerciantes británicos hizo que el gobernador general Dalhousie enviara tres buques de guerra con una petición de reparación a Rangún.

Aunque los birmanos accedieron a las demandas de Dalhousie, la situación en Rangún se descontroló cuando el comodoro británico que dirigía la escuadra naval consideró que el nuevo gobernador de Rangún le había tratado injustamente. El comodoro bloqueó el puerto, destruyó todos los buques de guerra en los alrededores de Rangún y tomó un barco de la Corona birmana. La guerra era ahora inminente. Dalhousie envió a los birmanos un nuevo ultimátum exigiendo una compensación por los preparativos de la guerra. Cuando el ultimátum expiró el 1 de abril de 1852, los británicos ya habían desembarcado en la Baja Birmania.

Esta vez los británicos llegaron bien preparados, con suministros adecuados y suficientes transportes fluviales. En pocos días se tomaron Rangún y Martaban. Cuando los birmanos no ofrecieron más resistencia, Dalhousie decidió ocupar amplias zonas de la Baja Birmania, principalmente la antigua provincia de Pegu, en un esfuerzo por unir Arakan y Tenasserim y crear una nueva colonia estable y viable. Sin esperar a un tratado formal con los birmanos, Dalhousie proclamó la anexión de la Baja Birmania el 20 de diciembre de 1852. En la corte birmana, un grupo de paz derrocó al rey Pagan, y unos meses después de la anexión de la Baja Birmania fue coronado un nuevo rey, Mindon. En las conversaciones de paz, el rey Mindon intentó en vano recuperar los ricos bosques de teca de los que se habían apoderado los británicos.

LA TERCERA GUERRA ANGLOBURMESA DE 1885

A finales de la década de 1870, en un momento en que Francia estaba consolidando su dominio sobre Vietnam, Laos y Camboya, los políticos y funcionarios de Gran Bretaña y la India comenzaron a considerar la posibilidad de intervenir en lo que quedaba del reino birmano. Temían la influencia francesa en Birmania y veían con recelo las misiones birmanas en las capitales europeas. Al mismo tiempo, los británicos estaban cada vez más interesados en la posibilidad de comerciar con China a través de Birmania. Algunos funcionarios llegaron a considerar Birmania como una «autopista hacia China». La economía birmana, antes celosamente vigilada por los reyes mercantilistas, se abrió al comercio británico.

La desenfrenada expansión del comercio británico significó, sin embargo, que las concesiones birmanas a los mercaderes británicos nunca fueron lo suficientemente rápidas y amplias. Los comerciantes británicos desarrollaron grandes intereses en el comercio de rubíes, teca y petróleo del norte de Birmania. En los tratados comerciales de 1862 y 1867 se impuso un imperio informal en Birmania. La Corona birmana, en los últimos años antes del inicio de la tercera guerra, adoptó una política encaminada a desarrollar relaciones amistosas con los rivales europeos de Gran Bretaña, entre ellos Francia e Italia. En 1878, tras la muerte del rey Mindon, su hijo Thibaw le sucedió en el trono. Tras otra disputa comercial en 1885 y en medio del temor a la creciente influencia francesa en Birmania, Lord Randolph Churchill, secretario de Estado para la India, decidió invadir la Alta Birmania y deponer a Thibaw. La guerra comenzó el 14 de noviembre de 1885, y quince días después, tras una campaña casi incruenta, la capital Mandalay fue rodeada y el rey se rindió. Thibaw fue enviado al exilio en la India y los británicos tomaron el control de Birmania.

Véase también Birmania, británica; Imperio, británico.

BIBLIOGRAFÍA

Hall, D.G.E. A History of South-east Asia, 4th rev. ed. London: Macmillan, 1981.

Pollak, Oliver B. Empires in Collision: Anglo-Burmese Relations in the Mid-Nineteenth Century. Westport, CT: Greenwood Press, 1979.

Wilson, Horace Hayman. Narrative of the Burmese War, in 1824-25. London: W.H. Allen and Co., 1852.