Gusano de bellota

Gusano de bellota, también llamado enteropneusta, cualquiera de los invertebrados de cuerpo blando de la clase Enteropneusta, phylum Hemichordata. La parte delantera de estos animales tiene forma de bellota, de ahí su nombre común. La «bellota» consta de una probóscide muscular y un cuello que puede utilizarse para excavar en la arena blanda o el barro. La longitud de estos animales varía desde unos 5 cm en algunas especies de Saccoglossus hasta más de 180 cm en Balanoglossus gigas. Se han descrito unas 70 especies.

Los gusanos del maíz viven a lo largo de la orilla del mar y en el agua hasta profundidades de más de 3.200 m (10.500 pies). La mayoría vive en madrigueras en forma de U, pero algunas especies de aguas profundas nadan libremente por el fondo. Muchas especies filtran el alimento del agua de mar que pasa a la boca y sale a través de las hendiduras branquiales de la faringe, mientras que otras especies ingieren sedimentos de forma similar a la de las lombrices de tierra. Algunas especies segregan una baba que es arrastrada a la boca por los cilios, o pelos diminutos, llevando consigo partículas de alimento.

Los gusanos del maíz tienen sexos separados. Las gónadas emparejadas están situadas junto a las branquias, que se encuentran en el «tronco» del animal, detrás del cuello. Las hembras de algunas especies ponen unos pocos huevos grandes con mucha yema; otras ponen muchos huevos pequeños con poca yema. Los huevos de algunas especies eclosionan en gusanos de bellota en miniatura; otros eclosionan en formas juveniles nadadoras llamadas larvas de tornaria. Las larvas de tornaria eventualmente se metamorfosean en gusanos jóvenes.

Los gusanos de bellota parecen estar estrechamente relacionados con los primeros cordados.