Hermana de dos reyes: Ana, duquesa de Exeter

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Anne, duquesa de Exeter, hermana de Eduardo IV y Ricardo III, fue la mayor de los hijos de Ricardo, duque de York, y Cecily Neville. Nació el 10 de agosto de 1439 en Fotheringhay, el mismo castillo en el que nacería su hermano menor, Ricardo, duque de Gloucester, en 1452. En 1446, cuando tenía seis años, se casó con Henry Holland, de quince años, que pronto se convertiría en el segundo duque de Exeter. El duque de York ofreció una gran porción matrimonial -4.500 marcos- probablemente porque Enrique VI no tenía hijos en ese momento, lo que ponía al joven Enrique Holland en la línea del trono. Sólo se pagaron 1.000 marcos de la porción. En cualquier caso, fue una mala inversión, ya que Exeter demostró ser sólidamente lancasteriano. También parece haber sido excepcionalmente pendenciero, discutiendo con su suegro y con todo tipo de personas durante la década de 1450 y cumpliendo condena en la Torre. Entre las personas con las que parece que no se llevaba bien estaba su propia esposa. La pareja tuvo una hija, Anne Holland, pero evidentemente vivieron la mayor parte de su vida separados.

Exeter fue alcanzado en 1461 y finalmente se unió a Margarita de Anjou en el exilio en el extranjero. Mientras tanto, a la duquesa de Exeter se le concedió la herencia de Holanda del duque de por vida. Durante un breve tiempo, a partir de 1464, tuvo la custodia del niño de nueve años Harry Stafford, duque de Buckingham, pupilo de la corona. Eduardo IV se casó con Isabel Woodville ese mismo año. Probablemente alrededor de la Pascua de 1465, transfirió a Harry al cuidado de su reina, con cuya hermana menor se casó.

La joven hija de la duquesa de Exeter, Ana, había sido prometida en matrimonio a Jorge Neville, un sobrino de Ricardo Neville, el conde de Warwick. Jorge tenía entonces el potencial de ser un joven bastante rico, ya que el conde de Warwick no tenía hijos y las tierras de los Neville estaban vinculadas a la línea masculina. Sin embargo, Elizabeth Woodville quería a la heredera Ana para su propio hijo mayor, Thomas Grey. Pagó a la duquesa de Exeter 4.000 marcos para romper el contrato con la familia Neville. Sin duda, se trataba de una práctica comercial muy inteligente por parte de la reina, pero no era nada inusual en aquella época: los herederos y las herederas jóvenes y ricos eran un producto muy codiciado. Ciertamente, Isabel no podría haber hecho el acuerdo sin la aprobación de Eduardo IV, el hermano de la duquesa de Exeter. La duquesa de Exeter no estaba menos interesada en velar por sus propios intereses que la reina: como parte de los arreglos matrimoniales, la herencia de los Países Bajos se estableció en la pequeña Ana, con un interés restante en la propia duquesa y en los herederos de su propio cuerpo.

Durante la Readepción de Enrique VI en 1471, el duque de Exeter se trasladó de nuevo a su casa londinense de Coldharbour, que había sido concedida a la duquesa de Exeter durante su exilio. Probablemente la duquesa de Exeter se retiró prudentemente a otra de sus residencias durante este periodo.

El duque de Exeter luchó con las tropas del conde de Warwick en Barnet en 1471. Allí fue gravemente herido y se le dio por muerto en el campo de batalla hasta que un sirviente descubrió señales de vida en él y lo llevó a un cirujano. Más tarde fue llevado a escondidas a la Abadía de Westminster, pero Eduardo IV lo sacó y lo encarceló en la Torre de Londres. Mientras su marido seguía preso, en 1472, la duquesa de Exeter aprovechó para anular su matrimonio el 12 de noviembre. Es de suponer que la Iglesia no reconocía la lealtad a la casa de Lancaster como base para una anulación, pero no se conocen los motivos reales.

La duquesa no tardó en volver a casarse. Al igual que su hermano el rey, se casó con un inferior social, en su caso, Thomas St. Leger, un caballero que podría haber sido su amante durante algún tiempo. Como señala Anne Crawford, Eduardo IV había favorecido a St. Leger durante muchos años, incluyendo una importante concesión de ocho señoríos a principios de la década de 1460. Sin embargo, no era un gigoló; sirvió a Eduardo IV militar y administrativamente durante años.

En 1474, el hijo de la duquesa con el duque de Exeter murió, lo que desencadenó la participación de la duquesa en sus tierras. Al año siguiente, Eduardo IV partió en una expedición a Francia, que terminó en un tratado de paz en lugar del compromiso militar previsto. Anticlimática para la mayoría, la expedición fue fatal para uno, el duque de Exeter. Había sido liberado de la Torre y se le permitió unirse a la expedición, presumiblemente para que pudiera demostrar su lealtad al rey en la batalla, pero en el viaje de regreso, se ahogó. Se desconoce si su muerte fue accidental o un asesinato, aunque abundaron los rumores sobre esto último.

La duquesa de Exeter tuvo una hija con Thomas St. Leger a finales de 1475 o en enero de 1476. La niña, llamada Ana como su madre y su hermanastra fallecida, pronto se quedó sin madre, pues la duquesa murió el 12 o el 14 de enero de 1476, posiblemente en el parto o poco después. Fue enterrada en la capilla de San Jorge en Windsor.

Tras la muerte de su esposa, St. Leger se mantuvo en buenas relaciones con su cuñado el rey. En 1478, como parte de las festividades que rodearon el matrimonio del hijo menor de Eduardo IV con Ana Mowbray, fue nombrado Caballero del Baño. Sirvió como interventor de la ceca de Eduardo IV y como maestro de los sabuesos del rey. En 1481, se le concedió una licencia para fundar una capilla perpetua de dos capellanes en la capilla de San Jorge, en memoria de su esposa. Nunca se volvió a casar.

Thomas Grey, el marqués de Dorset, que se había casado con la hija mayor de la duquesa de Exeter, Anne Holland, se había vuelto a casar tras la muerte de la joven y ahora tenía un hijo propio, contraído con la joven Anne St. Leger. El acuerdo por el que se consideraba a Ana como heredera de los bienes de Exeter se formalizó en una ley del Parlamento en enero de 1483. Richard Grey, el hermano menor de Dorset, también se benefició de la Ley, en la que se reservó para él parte de la herencia de Exeter, por valor de unos 500 marcos. El perdedor en esta transacción fue Ralph, Lord Neville, que era el heredero de la familia Holland, aunque como el duque de Exeter había sido alcanzado, la corona tenía cierta justificación para tratar su herencia a su antojo.

Este acuerdo se vino abajo cuando Ricardo III subió al trono en julio de 1483. Thomas St. Leger asistió a la coronación del nuevo rey y se le obsequió con telas de plata y terciopelo para la ocasión, pero poco después se le privó de sus cargos de maestro de galgos y controlador de la ceca. Mientras tanto, se ordenó la entrega de su hija al duque de Buckingham. Tal vez, como ha sugerido Michael Hicks, Buckingham tenía a la chica en mente como novia para su propio hijo mayor. Esto tampoco llegó a suceder, por supuesto, ya que tanto St. Leger como Buckingham acabaron rebelándose contra el nuevo rey.

St. Leger ha sido criticado por su falta de lealtad a Ricardo III, pero Ricardo, al haberle destituido de sus cargos, no le había dado ninguna razón para seguir siendo leal. Además, St. Leger había sido inquebrantablemente fiel a Eduardo IV y, como muchos de los otros rebeldes, estaba indudablemente afligido por el hecho de que Eduardo V hubiera desaparecido de la vista tras haber sido privado de su corona.

A diferencia de muchos de los rebeldes, que abandonaron la lucha tras la ejecución de Buckingham el 2 de noviembre, St. Leger continuó la lucha en Exeter, pero finalmente fue capturado. Fue ejecutado el 13 de noviembre de 1483 en el castillo de Exeter, a pesar de la oferta de grandes sumas de dinero en su favor. Leger, descrito por el cronista Crowland como un «nobilísimo caballero», fue enterrado con su esposa Ana en Windsor. Se les representa a continuación:

Quedaba un último asunto: la desheredación de Anne St. Leger. En 1484, el único Parlamento de Ricardo III anuló las actas en virtud de las cuales Ana había sido declarada heredera de los bienes de Exeter. El beneficiario, sin embargo, no era el heredero de Exeter, Ralph Neville, sino la propia corona.

Pobre pero aún bien relacionada, Anne St. Leger acabó casándose con Sir George Manners, Lord Ros. Su hijo mayor, Thomas Manners, se convirtió en el primer conde de Rutland. Se atribuye a la condesa de este conde el haberle dicho a la supuestamente ingenua sexualmente Ana de Cleves: «Señora, debe haber algo más que esto, o tardaremos mucho en tener un duque de York, que es lo que más desea este reino».

En septiembre de 2012, se descubrió en Leicester el esqueleto de un hombre que se suponía era Ricardo III. El ADN de los descendientes de la duquesa de Exeter y de su segundo marido se utilizará para identificar los restos; así, irónicamente, Thomas St. Leger tendrá la clave para identificar el cuerpo del hombre que le envió a la muerte.