Historia Cristiana

«La unión de los cristianos con el testimonio de los apóstoles es todo lo que basta y sólo basta para la conversión del mundo.»

Separados por el Océano Atlántico, el predicador presbiteriano Thomas Campbell y su hijo Alexander llegaron simultáneamente a la misma conclusión: el futuro no estaba con el presbiterianismo.

Por qué estos dos irlandeses llegaron a esa conclusión, y lo que hicieron al respecto, crearon uno de los movimientos más poderosos de la historia religiosa de Estados Unidos, y una denominación exclusivamente estadounidense.

Sólo cristianos

El plan era que Thomas navegara a Estados Unidos primero y que su familia lo hiciera después. Pero el barco que llevaba a la familia de Campbell naufragó y tuvieron que pasar un año en Escocia. Allí, Alexander, de 19 años, respondió a la llamada a predicar y comenzó a estudiar en la Universidad de Glasgow. Pronto se disgustó con lo que percibía como mezquindades teológicas en el presbiterianismo. Un domingo se negó a comulgar, rompiendo simbólicamente con la fe de su padre.

Cuando Alexander llegó finalmente a Pensilvania, sin embargo, descubrió que su padre también se había separado del presbiterio local. Una de las razones: la falta de apoyo bíblico al bautismo de niños. Thomas había fundado la Asociación Cristiana de Washington (Condado de Pensilvania). «Donde las Escrituras hablan, nosotros hablamos», declaró Thomas, «donde las Escrituras callan, nosotros callamos».

En 1811, Alexander comenzó a pastorear la Iglesia Bull Run, un grupo de refugiados presbiterianos. El nacimiento de su primer hijo le llevó a reconsiderar sus puntos de vista sobre el bautismo infantil. Decidió que su propio bautismo infantil no era válido, así que buscó a un ministro bautista para que lo sumergiera como creyente adulto. Su iglesia se unió entonces a la asociación bautista local.

Alexander viajó a caballo por el Medio Oeste y el Sur, predicando un evangelio simple despojado de «dogmas» y «credos».» En 1823 lanzó The Christian Baptist, una publicación mensual que, según escribió el editor Campbell, «no defenderá la causa de ninguna secta religiosa, excepto la antigua secta ‘llamada cristianos por primera vez en Antioquía'».

Ese espíritu purista acabó abriendo una brecha entre Campbell y los bautistas, pero creó una afinidad con Barton Stone y sus seguidores, unos 10.000 y conocidos simplemente como «cristianos». Ellos también defendían una «restauración» del cristianismo primitivo. Los seguidores de Stone y los de Campbell (unos 12.000 conocidos como «Discípulos») se fusionaron en 1832 para formar un grupo poco organizado de iglesias de mentalidad independiente comprometidas con el cristianismo primitivo, que acabó llamándose Iglesia Cristiana (Discípulos de Cristo).

Sólo la Biblia

Los métodos evangelizadores de Campbell eran variados, por no decir otra cosa. Como polemista de toda la vida, Campbell se enfrentó una vez al popular ateo Robert Owen, pronunciando un discurso sobre las evidencias del cristianismo que duró 12 horas. Más tarde, Campbell visitó a Owen y le suplicó que aceptara la fe cristiana; Owen no cedió, aunque el llamamiento de Campbell supuestamente lo conmovió hasta las lágrimas.

Quizás el trabajo más importante de Campbell fue lanzar y editar The Millennial Harbinger. La revista definió e impulsó el espectacular crecimiento del movimiento de la Restauración, de unos 22.000 en 1830, cuando se lanzó la revista, a más de 200.000 en el año de la muerte de Campbell.

En 1840 Campbell fundó el Bethany College en Betania, Virginia, para proporcionar más educación a los ministros. Publicó una traducción del Nuevo Testamento (1827) y escribió varios libros, entre ellos El sistema cristiano (1839) y El bautismo cristiano (1854).

En El sistema cristiano, elaboró los principios que lo impulsaron durante todo su ministerio. Estaba profundamente perturbado por el denominacionalismo: «¡En qué desolación moral está el reino de Jesucristo! ¿Hubo en algún momento, o hay ahora, en toda la tierra, un reino más convulsionado por disputas y disensiones internas que lo que comúnmente se llama la iglesia de Jesucristo?»

Buscó desesperadamente volver a un «simple cristianismo evangélico», fundado en la Biblia y sólo en la Biblia. Sólo esto -no los credos, ni las confesiones, ni la liturgia- podría traer la unidad a los cristianos: «El testimonio de los Apóstoles es el único y suficiente medio para unir a los cristianos». Y sólo en la unidad podrían los cristianos evangelizar eficazmente: «La unión de los cristianos con el testimonio de los apóstoles es lo único y suficiente para la conversión del mundo».

El énfasis de Campbell en el cristianismo del Nuevo Testamento atrajo poderosamente a los estadounidenses de la frontera, y a muchos cristianos desde entonces.