Historia de los OVNIs
En la cultura popular, el término OVNI -o objeto volador no identificado- se refiere a una supuesta nave espacial extraterrestre, aunque su definición abarca cualquier fenómeno aéreo inexplicable. Los avistamientos de OVNIs han sido reportados a lo largo de la historia y en varias partes del mundo, planteando preguntas sobre la vida en otros planetas y si los extraterrestres han visitado la Tierra. Se convirtieron en un importante tema de interés -y en la inspiración de numerosas películas y libros- tras el desarrollo de la cohetería después de la Segunda Guerra Mundial.
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Platillos volantes
El primer avistamiento de OVNIs conocido ocurrió en 1947, cuando el empresario Kenneth Arnold afirmó haber visto un grupo de nueve objetos a gran velocidad cerca del monte Rainier, en Washington, mientras pilotaba su pequeña avioneta. Arnold estimó que la velocidad de los objetos en forma de media luna era de varios miles de kilómetros por hora y dijo que se movían «como platillos saltando sobre el agua». En el informe periodístico que siguió, se afirmó erróneamente que los objetos tenían forma de platillo, de ahí el término platillo volante.
El incidente OVNI de Roswell
El mismo año en que Arnold vio los objetos voladores, el ranchero W.W. «Mac» Brazel se encontró con unos misteriosos restos de 200 yardas de largo cerca de un aeródromo del ejército en Roswell, Nuevo México. Los periódicos locales informaron de que eran los restos de un platillo volante. El ejército estadounidense emitió un comunicado diciendo que era sólo un globo meteorológico, aunque la fotografía del periódico sugería lo contrario.
Las llamas de la conspiración se avivaron aún más en la década de 1950, cuando maniquíes con «piel» de látex y «huesos» de aluminio que se parecían inquietantemente a los extraterrestres cayeron del cielo por todo Nuevo México y fueron recogidos apresuradamente por vehículos militares. Para los que creían en los anteriores avistamientos de Roswell, esto parecía un encubrimiento del gobierno. Para la Fuerza Aérea, estas «caídas de maniquí» eran una forma de probar nuevas formas para que los pilotos sobrevivieran a las caídas.
Cincuenta años después, los militares emitieron una declaración posterior en la que admitían que los restos de Roswell formaban parte del Proyecto Mogul, un proyecto de espionaje atómico de alto secreto.
Proyecto Libro Azul
Los avistamientos de fenómenos aéreos no identificados aumentaron, y en 1948 la Fuerza Aérea de Estados Unidos comenzó una investigación de estos informes llamada Proyecto Señal. La tensión de la Guerra Fría iba en aumento, y la opinión inicial de quienes participaban en el proyecto era que lo más probable es que los ovnis fueran sofisticados aviones soviéticos, aunque algunos investigadores sugirieron que podrían ser naves espaciales de otros mundos, la llamada hipótesis extraterrestre (ETH).
Al cabo de un año, el Proyecto Sign fue sustituido por el Proyecto Grudge, que a su vez fue reemplazado en 1952 por la más longeva de las investigaciones oficiales sobre ovnis, el Proyecto Blue Book, con sede en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en Dayton, Ohio. Entre 1952 y 1969, el Proyecto Libro Azul recopiló informes de más de 12.000 avistamientos o sucesos, cada uno de los cuales fue finalmente clasificado como (1) «identificado» con un fenómeno astronómico, atmosférico o artificial (causado por el hombre) conocido o (2) «no identificado». Esta última categoría, aproximadamente el 6 por ciento del total, incluía los casos para los que no había suficiente información para hacer una identificación con un fenómeno conocido.
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El panel Robertson y el informe Condon
La obsesión estadounidense por el fenómeno ovni estaba en marcha. En el caluroso verano de 1952, se produjo una provocadora serie de avistamientos visuales y por radar cerca del Aeropuerto Nacional de Washington, D.C. Aunque estos sucesos se atribuyeron a inversiones de temperatura en el aire sobre la ciudad, no todo el mundo estaba convencido de esta explicación. Mientras tanto, el número de informes sobre OVNIs había subido a un récord.
Esto llevó a la Agencia Central de Inteligencia a instar al gobierno de Estados Unidos a establecer un panel de expertos científicos para investigar el fenómeno. El panel estaba encabezado por H.P. Robertson, un físico del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, California, e incluía a otros físicos, un astrónomo y un ingeniero de cohetes. El Panel Robertson se reunió durante tres días en 1953 y entrevistó a oficiales militares y al jefe del Proyecto Libro Azul. También revisaron películas y fotografías de ovnis.
Sus conclusiones fueron que (1) el 90 por ciento de los avistamientos podían atribuirse fácilmente a fenómenos astronómicos y meteorológicos (por ejemplo, planetas y estrellas brillantes, meteoros, auroras, nubes de iones) o a objetos terrestres como aviones, globos, pájaros y reflectores; (2) no había ninguna amenaza evidente para la seguridad; y (3) no había pruebas que apoyaran la ETH. Partes del informe del panel se mantuvieron clasificadas hasta 1979, y este largo período de secreto ayudó a alimentar las sospechas de un encubrimiento por parte del gobierno.
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En 1966 se creó un segundo comité a petición de la Fuerza Aérea para revisar el material más interesante reunido por el Proyecto Libro Azul. Dos años más tarde, este comité, que hizo un estudio detallado de 59 avistamientos de ovnis, publicó sus resultados como Estudio científico de los objetos voladores no identificados -también conocido como Informe Condon, llamado así por Edward U. Condon, el físico que dirigió la investigación. El Informe Condon fue revisado por un comité especial de la Academia Nacional de Ciencias. Un total de 37 científicos escribieron capítulos o partes de capítulos para el informe, que cubría las investigaciones de los 59 avistamientos de ovnis en detalle.
Al igual que el Panel Robertson, el comité llegó a la conclusión de que no había pruebas de nada más que fenómenos comunes en los informes y que los OVNIs no justificaban una mayor investigación. Esto, junto con una disminución de la actividad de avistamiento, llevó al desmantelamiento del Proyecto Libro Azul en 1969.
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Area 51
En los años 50 y 60, se informó de múltiples avistamientos de OVNIs en los alrededores del Área 51 en Nevada, un lugar utilizado en varias ocasiones por la CIA, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y Lockheed Martin para probar vuelos de aviones experimentales, o «aviones negros». Los documentos desclasificados muestran que el Área 51 albergaba un programa de la Guerra Fría llamado Oxcart, dedicado a crear un avión espía que fuera indetectable en el aire y que pudiera utilizarse para recopilar información detrás del Telón de Acero. El SR-71 Blackbird, el F-117 Nighthawk y el Arcángel-12 (A-12) resultantes viajaban a velocidades superiores a los 3.000 kilómetros por hora. Estos misteriosos aviones contribuyeron a alimentar los rumores de que el Área 51 se utilizaba para llevar a cabo experimentos sobre la vida extraterrestre y sus naves espaciales.
Otras investigaciones sobre OVNIs
A pesar del fracaso de la ETH para avanzar con los comités de expertos, algunos científicos e ingenieros, sobre todo J. Allen Hynek, un astrónomo de la Universidad Northwestern en Evanston, Ill, que había participado en los proyectos Sign, Grudge y Blue Book, llegó a la conclusión de que una pequeña fracción de los informes OVNI más fiables daban indicios definitivos de la presencia de visitantes extraterrestres. Hynek fundó el Centro de Estudios Ovni (CUFOS), que sigue investigando el fenómeno.
Aparte del Proyecto Libro Azul, los únicos otros registros oficiales y bastante completos de avistamientos de ovnis se llevaron a cabo en Canadá, donde fueron transferidos en 1968 del Departamento Canadiense de Defensa Nacional al Consejo Nacional de Investigación Canadiense. Los registros canadienses comprendían unos 750 avistamientos. En el Reino Unido, Suecia, Dinamarca, Australia y Grecia se han mantenido registros menos completos. En Estados Unidos, la CUFOS y la Mutual UFO Network de Bellvue (Colorado) siguen registrando los avistamientos notificados por el público.
En la Unión Soviética, los avistamientos de ovnis solían estar motivados por las pruebas de cohetes militares secretos. Para ocultar la verdadera naturaleza de las pruebas, el gobierno a veces fomentaba la creencia del público de que estos cohetes podrían ser naves extraterrestres, pero finalmente decidió que las propias descripciones podrían revelar demasiada información. Los avistamientos de ovnis en China han sido provocados de forma similar por actividades militares desconocidas por el público.
Explicaciones posibles de los avistamientos de ovnis y las abducciones extraterrestres
Los informes de ovnis han variado mucho en cuanto a su fiabilidad, según el número de testigos, si los testigos eran independientes entre sí, las condiciones de observación (por ejemplo, niebla, neblina, tipo de iluminación) y la dirección del avistamiento. Normalmente, los testigos que se toman la molestia de informar de un avistamiento consideran que el objeto es de origen extraterrestre o posiblemente una nave militar, pero ciertamente bajo control inteligente. Esta deducción suele basarse en lo que se percibe como un vuelo en formación de conjuntos de objetos, movimientos antinaturales -a menudo repentinos-, ausencia de sonido, cambios de brillo o color y formas extrañas.
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Que el ojo sin ayuda juega malas pasadas es bien sabido. Una luz brillante, como el planeta Venus, a menudo parece moverse. Los objetos astronómicos también pueden ser desconcertantes para los conductores, ya que parecen «seguir» al coche. Las impresiones visuales de la distancia y la velocidad de los OVNIS tampoco son muy fiables porque se basan en un tamaño supuesto y a menudo se hacen contra un cielo en blanco sin ningún objeto de fondo (nubes, montañas, etc.) para establecer una distancia máxima. Los reflejos de las ventanas y las gafas producen vistas superpuestas, y los sistemas ópticos complejos, como las lentes de las cámaras, pueden convertir fuentes de luz puntuales en fenómenos aparentemente con forma de platillo.
Se sabe que tales ilusiones ópticas y el deseo psicológico de interpretar las imágenes explican muchos informes visuales de ovnis, y se sabe que al menos algunos avistamientos son engaños. Los avistamientos por radar, aunque en ciertos aspectos son más fiables, no logran discriminar entre los objetos artificiales y las estelas de los meteoritos, el gas ionizado, la lluvia o las discontinuidades térmicas en la atmósfera.
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Los «eventos de contacto», como las abducciones, se asocian a menudo con los ovnis porque se atribuyen a visitantes extraterrestres. Sin embargo, la credibilidad de la ETH como explicación de las abducciones es discutida por la mayoría de los psicólogos que han investigado este fenómeno. Sugieren que una experiencia común conocida como «parálisis del sueño» puede ser la culpable, ya que ésta hace que los durmientes experimenten una inmovilidad temporal y la creencia de que están siendo observados.