Hormigas sobre zancos

Si quieres saber cuánto has caminado, puedes elegir entre varias estrategias. Puedes medir tu ruta en un mapa. Puedes llevar un aparato práctico, como un dispositivo GPS que calcula las distancias o un podómetro que cuenta tus pasos. O puedes preguntar a alguien que ya sepa la respuesta.

Resulta que las personas no son los únicos animales con habilidades para medir distancias. Ciertas hormigas tienen un podómetro incorporado que les indica la distancia que hay de aquí a allá.

Los zancos hechos con cerdas de cerdo que se han teñido de rojo alargan las patas de esta hormiga.

© Science

Científicos de la Universidad de Ulm, en Alemania, estudiaron una hormiga africana llamada Cataglyphis fortis. Estas hormigas viven en el desierto del Sahara, donde zigzaguean hasta encontrar comida. Después de encontrar algo que comer, los insectos toman una ruta más directa para volver a casa.

Investigaciones anteriores habían descubierto que estas hormigas utilizan la posición del sol y la luz en el cielo para averiguar qué camino seguir.

Los científicos también habían propuesto que las hormigas podrían medir la distancia basándose en la longitud de sus zancadas. Los investigadores alemanes fueron los primeros en probar esta idea. En Túnez, un país de África, entrenaron a las hormigas para que corrieran entre un nido y un comedero a lo largo de una pista de 10 metros de largo.

Después de que las hormigas aprendieran la ruta, los científicos capturaron algunas de las criaturas reptantes en el comedero. Recortaron algunas de las patas de las hormigas para que sus zancadas fueran más cortas. Pegaron cerdas para hacer más largas las patas de otras hormigas.

Las patas de esta hormiga han sido acortadas.

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Luego, pusieron a las hormigas en una pista próxima a la que habían utilizado para practicar. Las hormigas continuaron donde lo habían dejado: cogiendo migas y volviendo a casa.

Sin embargo, sus nuevas extremidades engañaron a las hormigas. Las que tenían las patas cortadas empezaron a buscar el nido después de caminar sólo 6 metros (20 pies), en lugar de los 10 metros (33 pies) habituales. Las hormigas con las patas alargadas recorrieron 15 metros antes de buscar su hogar.

Una hormiga normal y una hormiga con zancos.

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Al parecer, según los científicos, las hormigas utilizaban el número de pasos que daban, y no la distancia real recorrida, para medir lo lejos que habían llegado. Sin embargo, al cabo de unos días con sus nuevas patas, las hormigas parecieron reajustar sus podómetros. Su sentido de la distancia se restableció de nuevo.-E. Sohn

Cómo profundizar:

Milius, Susan. 2006. Los zancos de las hormigas hacen que el podómetro tenga sentido. Science News 170(22 de julio):61. Disponible en http://www.sciencenews.org/articles/20060722/note12.asp .