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Las abejas melíferas son autóctonas de los continentes euroasiático y africano y fueron introducidas en América y Australia por los colonos europeos. En la India, el género Apis cuenta con las siguientes especies: la abeja melífera occidental, Apis mellifera, la abeja melífera oriental, Apis cerana indica, la abeja de las rocas, Apis dorsata y la pequeña abeja de los arbustos, Apis florea.
La abeja melífera enana o abeja de los arbustos (Apis florea)
Esta especie se considera la especie de abeja melífera más primitiva y es también la más pequeña. Apis florea es de color marrón y la parte basal del abdomen es siempre roja. Hay otra especie, A. andreniformis, que es de color más oscuro y el primer segmento abdominal es totalmente negro.
La abeja de las rocas (Apis dorsata)
Es una abeja melífera silvestre de gran tamaño que se encuentra en el sur de Asia, principalmente en las zonas boscosas. Las obreras miden más de 2 cm y tienen un temperamento feroz. Las colmenas se construyen en lugares expuestos muy por encima del suelo, en las ramas de los árboles o bajo los acantilados de las rocas y también en los techos de ruinas y edificios abandonados. La colmena está formada por un único panal vertical, a veces de más de un metro de longitud. Durante la época de cría, en marzo-abril, enjambra y migra a diferentes lugares de los bosques en busca de lugares para anidar.
La abeja melífera asiática (Apis cerana indica)
Es una abeja melífera de tamaño medio que se encuentra en el sur de Asia y en todos los países de la cordillera del Himalaya, es decir, desde Afganistán hasta Indonesia y también en Japón, Malasia y Tailandia. Apis cerana indica es la subespecie que aún se encuentra en estado salvaje en la India, especialmente en la franja del Himalaya, donde anida en los huecos de los árboles y en las grietas de las rocas. Esta especie puede ser domesticada por los agricultores para la producción de miel, ya que tiene un temperamento apacible y hace colmenas en espacios cerrados. Apis cerana es de tamaño medio y tiene rayas transversales en el abdomen. Es habitual encontrarla en el Himalaya, donde florecen los frutos templados y proporcionan una fuente abundante de néctar. Puede sobrevivir a temperaturas de hasta 0ºC en invierno.
La abeja melífera occidental o abeja europea (Apis mellifera)
Esta especie no es autóctona de la India, sino que se introduce desde EE.UU. y los países europeos para aumentar la producción de miel en los colmenares. La especie es ligeramente más grande y de color más claro y tiene mayor capacidad de producir miel, por lo que es la preferida por los apicultores.
Sin embargo, la especie también es susceptible de contraer enfermedades como la loque americana, que a veces destruye un gran número de colonias.
Ciclo vital
La reina es la casta más grande que tiene un periodo de pupa de 16 días. Las reinas se crían en celdas ampliadas en las que sus larvas se alimentan exclusivamente de jalea real. Las abejas obreras pueden criar nuevas reinas en cualquier momento si la reina principal muere. La reina virgen emprende vuelos nupciales para aparearse y luego se instala en la colmena para poner huevos. Las abejas obreras estériles limpian la colmena y alimentan a las larvas durante los primeros 10 días de su vida, tras lo cual construyen celdas de panal en la colmena. Entre el 16 y el 20º día, la obrera fabrica miel con el néctar que le trae la forrajera. Después del 20º día, la obrera abandona la colmena y pasa el resto de su vida como forrajeadora y finalmente muere como portadora de agua.
Las obreras, los zánganos y las larvas de reina se alimentan de jalea real durante los 3 primeros días de vida, después de lo cual las larvas de obrera se alimentan de polen y miel diluida, mientras que las destinadas a convertirse en reinas se alimentan de jalea real rica en proteínas.
Las reinas se crían en grandes celdas especializadas, construidas especialmente para las larvas de reina y con orientación vertical. Cuando la reina vieja muere o se debilita, las obreras construyen celdas de emergencia conocidas como celdas de reina de sustitución, que son más grandes y sobresalen del panal.
Los zánganos son machos genéticamente haploides, que poseen partes bucales débiles y, por tanto, no pueden buscar néctar o polen por sí mismos y tienen que ser alimentados por las obreras. Los zánganos fecundan a la reina mediante el apareamiento en el vuelo nupcial, tras lo cual el zángano muere. Los zánganos son generalmente expulsados de la colmena y mueren de frío e inanición. La reina almacena los espermatozoides en un pequeño órgano en forma de saco llamado espermateca situado en el abdomen de la reina.
Fabricación de miel
La fabricación de miel por parte de las abejas es un trabajo especializado en el que recogen el néctar de las flores. El néctar es un líquido claro que contiene un 80% de agua y azúcares. Las abejas obreras recogen el néctar en el buche y el polen en la pata trasera y luego vuelven a la colmena y lo descargan en la celda. A continuación, las obreras de la colmena digieren el néctar crudo durante unos 30 minutos y lo regurgitan en la celda. Esto se hace varias veces para añadirle enzimas y otros materiales. Esta miel se coloca en las celdas vacías del panal para que el contenido de agua sea inferior al 20%. Las abejas abren la miel con sus alas para reducir el contenido de agua. Una vez madura, las celdas del panal se sellan con una tapa de cera.
La supresión de la reina es un fenómeno en el que la reina vieja y enferma es sustituida por una nueva. A medida que la reina envejece o se enferma, la producción de feromona de la sustancia de la reina no se produce. Esto indica a las obreras que deben criar una nueva reina. Las obreras detectan rápidamente a la reina enferma o su incapacidad para poner huevos y entonces criarán una nueva reina.
Feromonas
Las secreciones químicas o feromonas producidas por la reina unen a la colonia. Las obreras segregan feromonas desde la glándula de Nasanov, que se encuentra en la punta del abdomen. Esto ayuda a las obreras a identificar a los miembros de su colonia cuando se agrupan o recogen néctar o agua. La feromona de la colonia es reconocida rápidamente por las abejas de la misma colonia debido a su composición química única.
Cuando una reina vuela para aparearse, sus feromonas atraen a todos los zánganos. Otra feromona, llamada sustancia reina, es lamida por las obreras del cuerpo de la reina y transmitida a las demás. La sustancia de la reina también inhibe los ovarios de las obreras y las hace estériles.
Las glándulas mandibulares de las obreras también producen una feromona de alarma, que alerta a la colonia cuando se ve amenazada o atacada por un depredador. Las obreras dejan el aguijón en el cuerpo de la víctima que también produce un olor a picadura, que sirve para atraer a otras abejas a la zona para picar,
PAN DE ABEJA
El pan de abeja es una mezcla de polen recogido por las abejas mezclado con saliva y miel y contiene la mayor parte de los nutrientes necesarios para la colonia. El polen de abeja contiene alrededor de un 25% de proteínas que llevan unos 18 aminoácidos. También contiene todas las vitaminas esenciales, minerales, varias enzimas, todos los ácidos grasos esenciales y carbohidratos. El polen de abeja es bajo en calorías y resulta muy útil para aumentar la actividad. El pan de abeja proporciona energía a las abejas y mejora su rendimiento.
Cera de abeja
La cera es segregada por las glándulas de los segmentos abdominales 4-7. La cera de abeja es utilizada por las abejas melíferas para construir panales. En los segmentos abdominales 4-7 hay placas esternales de cera, situadas en la parte ventral, de donde se extrae en forma de escamas y se mastica con las mandíbulas. La cera se ablanda con la secreción de las glándulas mandibulares para convertirla en una pasta.
Próleos
Se trata de una sustancia similar al pegamento que las abejas recogen de los árboles. La resina pegajosa se mezcla con la cera para convertirla en pegamento pegajoso que se utiliza para construir la base del panal fuerte. Las abejas también utilizan el propóleo para sellar las grietas de la colmena.
Jalea real
La jalea real es una sustancia lechosa que está hecha de polen digerido y miel mezclada con la secreción de la glándula faríngea de la abeja lactante. Está cargada de proteínas, grasas y todas las vitaminas del grupo B.
Veneno de abeja
El veneno de abeja contiene melitina, que es un potente agente antiinflamatorio. La adolapina es otra potente sustancia antiinflamatoria. La apamina que se encuentra en el veneno inhibe los canales de potasio dependientes del calcio. La hialuronidasa, la fosfolipasa y la histamina participan en la respuesta inflamatoria del veneno. El veneno también contiene pequeñas cantidades de neurotransmisores como la Dopamina, la Norepinefrina y la Seratonina.
El veneno de abeja tiene una acción hemorrágica. La apamina, la melitina, la fosfolipasa, la hialuronidasa, inhiben el sistema nervioso y estimulan el corazón y las glándulas suprarrenales. También están presentes en el veneno ciertos antibióticos.
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