Increíble uso de herramientas en el reino animal

El uso de herramientas -tomar objetos inanimados y utilizarlos para resolver un problema- era, hasta hace relativamente poco tiempo, considerado como una habilidad exclusivamente humana. Pero cuanto más observamos el mundo natural, más descubrimos las extraordinarias formas en que otros animales se las han arreglado para sobrevivir.

A veces las herramientas son sencillas: por ejemplo, los pinzones de las Galápagos utilizan espinas de cactus para pescar insectos en huecos. Pero algunos animales son muy sofisticados en el uso de herramientas, tomando medidas para fabricar objetos que mejoren su eficacia.

Los chimpancés -nuestros parientes más cercanos- utilizan herramientas con una agilidad asombrosa. Forman ramitas para convertirlas en «herramientas de pesca» para extraer termitas allí donde sus manos no llegan; fabrican «esponjas» masticando hojas y sumergiéndolas en el agua de los huecos de los árboles para beber; fabrican «martillos» y «yunques» con piedras para abrir nueces y lanzan palos o piedras como si fueran armas para intimidar a sus rivales.

Y, muy ocasionalmente, se les ha visto cazando a otros primates con «lanzas»

Los cineastas han captado este raro y extraordinario acontecimiento para la serie Life Story. En la secuencia de arriba, un chimpancé salvaje en Senegal rompe una rama y convierte el extremo en una punta afilada, mientras un aprendiz más joven observa. La víctima: un galago, o bushbaby, escondido en un tronco hueco. El cazador hunde la «lanza» en el tronco y comprueba la sangre en el extremo. Finalmente, saca al galago y se lo come.

Kelly Boyer Ontl, candidata al doctorado en antropología en la Universidad Estatal de Iowa (EE.UU.), ha estudiado esta tropa de chimpancés cazadores con lanza en Fongoli (Senegal), la única población de chimpancés en la que se ha observado regularmente la caza con lanza y ramas.

Asegura que los expertos todavía están tratando de descubrir si la habilidad para fabricar arpones está «relacionada con el aprendizaje» o es «simplemente una adaptación al entorno local».

«Los chimpancés utilizan palos como sondas para pescar termitas, o para golpear colmenas, o para cazar galagos. También hemos visto a los chimpancés utilizar palos para disuadir a los depredadores o ahuyentar a los intrusos no deseados… para los chimpancés, los palos y las ramas son herramientas polivalentes que, según el contexto y la situación, requieren diferentes modificaciones, técnicas de uso y niveles de delicadeza o fuerza para operar», dice la señora Boyer Ontl.

«Esta capacidad de utilizar un objeto en múltiples escenarios, adaptándolo según sea necesario, es un signo de inteligencia en mi opinión»

La fabricación de herramientas en animales ha fascinado a los científicos porque, hasta los años 60, los humanos creíamos que éramos los únicos capaces de fabricarlas. El descubrimiento de que los chimpancés utilizaban palos para extraer las termitas, ricas en proteínas, nos obligó a replantearnos la cuestión.

Los gorilas ingeniosos

En 2005, los investigadores registraron el primer uso de herramientas en gorilas salvajes. El grupo de gorilas occidentales (Gorilla gorilla) vivía en un bosque pantanoso del norte del Congo. Vivir en las orillas de un recurso hídrico también planteaba a la tropa un problema particular: cómo cruzar los profundos charcos con seguridad.

Una hembra adulta tenía una solución. Los investigadores fueron testigos de cómo una gorila a la que llamaron «Leah» utilizaba un palo de un metro de largo como herramienta de medición para comprobar la profundidad de un charco que quería cruzar. Sujetando la rama en vertical, se estiraba hacia delante y la metía en el agua. A continuación, vadeó el agua, probando con frecuencia la profundidad. El equipo grabó: «Luego se adentró en la piscina, sujetando la rama desprendida con la mano derecha y utilizándola como bastón para apoyarse en la postura».

«Leah» avanzó entre 8 y 10 metros en la piscina utilizando esta técnica antes de que pareciera cambiar de opinión y volviera a sus crías de llamada en el borde del agua. A continuación, condujo a su familia alrededor del borde de la orilla hasta el lugar de forrajeo deseado.

La segunda observación del uso de herramientas en gorilas salvajes, registrada en el mismo documento, implicaba a otra hembra adulta llamada «Efi» que recogió un tronco de arbusto y lo colocó en el terreno pantanoso delante de ella como un puente. «No pudimos ver si el puente era lo suficientemente largo como para cruzar el terreno pantanoso, pero ciertamente le dio a la hembra más estabilidad bajo sus pies y soportó su peso durante al menos parte de la distancia», escribieron los investigadores.

Estas observaciones demostraron que el tipo de hábitat -y no sólo la comida- puede impulsar el uso de herramientas.

Y la imagen de un gorila, erguido para usar una vara de medir fue un recordatorio de lo similares que son estos grandes simios a nosotros. Uno de los investigadores, el Dr. Thomas Breuer, dijo en su momento: «Lo fascinante de estas observaciones es la similitud entre lo que han hecho estas criaturas y lo que hacemos nosotros en el contexto de cruzar un estanque».

Sólo en los últimos años los científicos descubrieron que los pulpos compartían la capacidad de utilizar herramientas con usuarios de herramientas bien conocidos, como los grandes simios. Los cefalópodos son conocidos por su capacidad para resolver problemas, pero en 2009, el innovador uso de las cáscaras de coco por parte de los pulpos veteados (Amphioctopus marginatus) en Indonesia tomó a los científicos por sorpresa.

En el clip de arriba, también filmado para Life Story, se ve a una de las criaturas de cuerpo blando agarrando una mitad de coco en sus brazos y escabulléndose para encontrar otra mitad. Luego se encierra en una cáscara protectora hecha por él mismo para esconderse de las sepias depredadoras. El coco se utiliza incluso como vehículo de huida, ya que el pulpo se aleja del peligro rodando en su interior.

Los loros han demostrado un comportamiento de fabricación de herramientas en cautividad que no se ha visto en la naturaleza. En 2012, una cacatúa de Goffin en cautividad llamada Figaro asombró a los investigadores cuando mordió espontáneamente un trozo de madera y lo utilizó como palanca para alcanzar un anacardo al otro lado de una valla de malla. Fue el primer ejemplo registrado del uso de herramientas en los loros.

Tal vez sea sorprendente que sea otra ave -el cuervo de Nueva Caledonia- la que le haga competencia a los chimpancés como maestros en el uso de herramientas del reino animal.

Los córvidos han demostrado una inteligencia asombrosa en numerosos estudios, pero los cuervos de Nueva Caledonia son únicos entre los cuervos por sus sofisticadas habilidades en el uso de herramientas. Utilizan al menos cuatro tipos de herramientas para extraer comida en diferentes situaciones. Una técnica sutil consiste en irritar a su presa con un palo fino para que muerda y sea arrastrada fuera de su escondite. Y algunos cuervos desarrollan tal afición a una herramienta concreta que la llevan consigo.

Una sociedad orientada a las herramientas sugiere que el diseño de las mismas puede transmitirse culturalmente entre los cuervos de Nueva Caledonia, aprendiendo de otros miembros del grupo cómo realizar con éxito determinados diseños. Los jóvenes aprendices pueden tardar muchos meses en dominar estas habilidades.

Pero no cabe duda de que fue el comportamiento de los chimpancés, nuestros parientes animales más cercanos, el primero en decirnos que el uso de herramientas no era un talento exclusivamente humano. Después de todo, sólo nos separan unas 250.000 generaciones.

Vea las extraordinarias habilidades de caza de los chimpancés en Life Story a las 21:00 horas, el jueves 7 de noviembre en la BBC One.