Información para esquiar en los Andes
Historia del esquí en Chile
Los primeros esquiadores andinos fueron ingenieros británicos, encargados por el gobierno chileno en 1887 de investigar la viabilidad de la construcción de un ferrocarril desde Valparaíso, principal puerto de Santiago, hasta Santiago, cruzando la cordillera hacia Argentina, a través de Mendoza hasta Buenos Aires. Para estudiar la línea propuesta en condiciones invernales, se contrató a dos ingenieros noruegos. Con nevadas de hasta 8 metros en los pasos altos, la forma más eficiente para que los noruegos se movilizaran en invierno era con esquís. En otra nota histórica sobre el esquí, se contrató a catorce esquiadores noruegos para transportar el correo a través de las montañas en el invierno de 1889, un plan novedoso pero que no prosperó. Durante la construcción del Ferrocarril Transandino, los ingenieros, en su mayoría británicos, utilizaron esquís para desplazarse en invierno. En 1910, cuando se inauguró el ferrocarril, los esquiadores recreativos comenzaron a utilizar el ferrocarril de vía estrecha como remonte.
En la década de 1930, se construyó un remonte rudimentario en la zona del Portillo -llamado así por ser un pequeño paso entre las montañas- y aventureros de Europa y Norteamérica se convirtieron en los primeros turistas de esquí. Se trajeron instructores de esquí de Europa y un rústico albergue de montaña sirvió de primer hotel. A principios de los años 40 se creó la empresa Hoteles de Cordillera S.A. para construir lo que sería el Gran Hotel Portillo, inaugurado en 1949 con 125 habitaciones. En 1946 Portillo instaló un telesilla, el primero del continente. En 1960 el gobierno chileno, que hasta entonces había sido propietario y operador del centro de esquí, decidió vender Portillo, convirtiéndola en una de las primeras empresas estatales vendidas al sector privado en la historia de Chile.
En 1966 se celebró en Portillo el Campeonato Mundial de Esquí Alpino, que centró la atención internacional en la emergente industria del esquí en Chile, y también encendió el interés nacional por este deporte. El francés Jean-Claude Killy, el austriaco Karl Schranz y el estadounidense Billy Kidd fueron tres famosos participantes.
A lo largo de los años se establecieron tres récords de velocidad en las pistas de Portillo, incluyendo el récord de 1978 del esquiador estadounidense Steve McKinney, quien superó las 125 millas (200 km) por hora por primera vez en la historia del esquí. Durante la década de 1960, los mejores corredores de esquí internacionales comenzaron a entrenar durante el verano del hemisferio norte en las pistas de Portillo y, posteriormente, en El Colorado, La Parva y Valle Nevado.
Durante las décadas de 1950 y 1960, el deporte se expandió rápidamente con la creación de nuevas áreas de esquí en los Andes centrales, cerca de Santiago, y en el sur de Chile, principalmente en las laderas de los volcanes. En la década de 1980, las infraestructuras se mejoraron con nuevos remontes, mayor y mejor capacidad hotelera y mejores carreteras. La reputación de Chile como destino de esquí de categoría mundial se puso en marcha.