Intervención en el norte de Rusia

Konetsgorye, vista desde el río Dvina Norte

En cuatro meses los avances de las potencias aliadas se habían reducido en 30-50 kilómetros (19-31 mi) a lo largo de la zona del Dvina Norte y el lago Onega, ya que los ataques bolcheviques se hicieron más sostenidos. Los bolcheviques lanzaron su mayor ofensiva hasta el momento el Día del Armisticio de 1918 a lo largo del frente del Dvina Norte, y hubo fuertes combates el Día del Armisticio de 1918 en la Batalla de Tulgas (Toulgas) en la línea Kurgomin-Tulgas: la última línea defensiva en 1919. Trotsky, como Comandante en Jefe del Ejército Rojo, supervisó personalmente esta tarea por orden de Lenin. 1.000 soldados rojos atacaron el pueblo y los defensores estadounidenses y escoceses fueron rechazados rápidamente. El hospital de campaña fue capturado y las grandes baterías de cañones defensivos se vieron amenazadas, pero tras una intensa lucha cuerpo a cuerpo, las tropas rojas fueron alejadas de los cañones. La fuerza bolchevique perdió hasta 650 hombres muertos, heridos o hechos prisioneros, mientras que los estadounidenses perdieron tres hombres y diecisiete escoceses murieron. Las fuerzas aliadas lograron sofocar la ofensiva bolchevique el 14 de noviembre. Cuando llegó la noticia del Armisticio con Alemania, muchas de las tropas británicas en Arcángel anticiparon con entusiasmo una rápida retirada del norte de Rusia, pero sus esperanzas se vieron pronto frustradas.

Los bolcheviques tenían ventaja en artillería en 1919 y renovaron su ofensiva mientras el río Vaga era evacuado apresuradamente. La compañía «A» del 2/10 de los escoceses reales tuvo que ser enviada para reforzar una fuerza muy presionada en el Vaga, marchando con trineos a lo largo de 50 millas (80 km) con temperaturas de 40 a 60 grados bajo cero. El 27 de enero de 1919, se recibió la noticia en Arcángel de que los bolcheviques habían disparado proyectiles de gas venenoso contra las posiciones británicas en el ferrocarril Arcángel-Vólogda. La prensa británica no tardó en anunciar el uso de gas venenoso por parte de los bolcheviques. Los bolcheviques utilizarían proyectiles de gas venenoso contra los británicos en al menos dos ocasiones en el norte de Rusia, aunque su eficacia fue limitada.

En el frente del Dvina, Tulgas fue atacado por los rojos el 26 de enero. Los bolcheviques hicieron retroceder a los defensores estadounidenses y escoceses, pero a la mañana siguiente las fuerzas aliadas retomaron el asentamiento tras un decidido contraataque. Los bolcheviques continuaron atacando durante los tres días siguientes hasta que los aliados decidieron retirarse, incendiando el asentamiento mientras lo evacuaban cuatro días después. Las tropas aliadas volvieron a ocupar la ciudad poco después. A principios de 1919 los ataques bolcheviques a lo largo del Dvina eran cada vez más importantes.

Los monitores de la Fuerza Fluvial tuvieron un último enfrentamiento exitoso con las cañoneras bolcheviques en septiembre de 1919. Sin embargo, dos monitores, el HMS M25 y el HMS M27, incapaces de navegar río abajo cuando los niveles del río bajaron, fueron hundidos el 16 de septiembre de 1919 para evitar su captura por las fuerzas bolcheviques.

En el sector de Murmansk, los británicos decidieron que la única manera de lograr el éxito en la expulsión de los bolcheviques del poder era levantando, entrenando y equipando un gran ejército ruso blanco. Sin embargo, los intentos de reclutamiento y alistamiento no consiguieron proporcionar una fuerza lo suficientemente grande. Por lo tanto, se decidió avanzar hacia el sur para capturar zonas más pobladas en las que se pudiera reclutar. Durante febrero de 1919, mientras los británicos luchaban a la defensiva contra el ataque de las fuerzas bolcheviques, decidieron lanzar una ofensiva, con el objetivo de capturar más territorio del que se pudiera reclutar a la población local. Esta sería la primera acción significativa en el frente de Murmansk entre los aliados y los bolcheviques. Con una fuerza de sólo 600 hombres, la mayoría de los cuales eran canadienses, el ataque se lanzó a mediados de febrero. La ciudad de Segeja fue capturada y la mitad de la guarnición del Ejército Rojo resultó muerta, herida o hecha prisionera. Un tren bolchevique que transportaba refuerzos fue descarrilado intencionadamente cuando se cortó la línea, y los hombres que escaparon fueron abatidos por el fuego de las ametralladoras. Durante la ofensiva de febrero, las fuerzas británicas empujaron al Ejército Rojo más allá de Soroko y hasta el sur de Olimpi. A pesar de un intento de contraataque bolchevique, para el 20 de febrero se habían tomado 3.000 millas cuadradas de territorio.

El 22 de septiembre, con la retirada aliada ya en marcha, un destacamento británico de los Royal Scots fue enviado por río a Kandalaksha en cuatro barcos de pesca para detener las operaciones de sabotaje llevadas a cabo por los bolcheviques finlandeses contra el ferrocarril allí. El grupo británico fue emboscado incluso antes de desembarcar y sufrió grandes bajas, con 13 hombres muertos y 4 heridos. Como consecuencia, los bolcheviques sin oposición destruyeron varios puentes, retrasando la evacuación durante un tiempo. Una de las víctimas mortales, un soldado raso de Ormesby, Yorkshire, que sucumbió a sus heridas el 26 de septiembre, fue el último militar británico que murió en acción en el norte de Rusia.

El avance más lejano hacia el sur en el frente norte a principios de 1919 fue una misión aliada en Shenkursk, en el río Vaga, y Nizhnyaya Toyma, en el Dvina norte, donde se encontraron las posiciones bolcheviques más fuertes. La ciudad de Shenkursk, de gran importancia estratégica, fue descrita por el comandante británico Ironside como «la ciudad más importante del norte de Rusia» después de Arcángel, y estaba decidido a mantener la línea. Sin embargo, las tropas británicas y aliadas fueron expulsadas de Shenkursk tras una intensa batalla los días 19 y 20 de enero de 1919, en la que los estadounidenses perdieron diecisiete hombres. Una fuerza americana y rusa blanca de 450 hombres hizo retroceder a una fuerza bolchevique tres o cuatro veces mayor, pero sufrió unas 50 bajas en el proceso. La batalla por Shenkursk tuvo lugar con temperaturas de 45 grados bajo cero. Durante los días siguientes, los aviones de la RAF realizaron varias misiones de bombardeo y reconocimiento para apoyar la retirada de Shenkursk. La batalla de Shenkursk fue un punto de inflexión clave en la campaña, y la pérdida de los aliados les hizo retroceder durante los siguientes meses en los frentes del ferrocarril y del Dvina. El 8 de marzo los bolcheviques, decididos a expulsar a los británicos de sus posiciones en el Vaga, atacaron Kitsa. Los rojos llegaron a utilizar proyectiles de gas para bombardear el asentamiento, pero todos los ataques fueron rechazados. Sin embargo, con gran parte del pueblo destruido y la fuerza aliada superada por el enemigo, se decidió la retirada.

En el frente ferroviario al sur de Arcángel, las fuerzas aliadas fueron avanzando gradualmente.El 23 de marzo, las tropas británicas y estadounidenses atacaron el pueblo de Bolshie Ozerki, pero la primera oleada de atacantes fue rechazada. Se ordenó reanudar el ataque a la mañana siguiente, pero algunas de las tropas británicas protestaron porque no habían tomado una comida caliente desde hacía tiempo. El 2 de abril se rechazó otro asalto. Al día siguiente, 500 bolcheviques atacaron Shred Mekhrenga pero fueron finalmente rechazados, con más de 100 tropas rojas muertas a pesar de que los británicos no sufrieron bajas mortales. Se lanzó otro ataque bolchevique contra Seltskoe, pero ese ataque también fracasó. En total, los bolcheviques perdieron 500 hombres en un día en los dos ataques.

Muchas de las tropas británicas y extranjeras se negaron a menudo a luchar, y los ataques bolcheviques se lanzaron con la creencia de que algunas tropas británicas podrían incluso desertar a su lado una vez que sus comandantes hubieran sido asesinados. Los numerosos motines de los blancos desmoralizaron a los soldados aliados y afectaron a su moral. Las fuerzas aliadas se vieron afectadas por sus propios motines, con el regimiento británico de Yorkshire y los Royal Marines rebelándose en algunos momentos, así como las fuerzas estadounidenses y canadienses. En abril, se lanzó un ataque preventivo contra los bolcheviques en Urosozero. Un tren blindado francés bombardeó la ciudad, que fue capturada con la pérdida de 50 soldados bolcheviques. En mayo se lanzó una gran ofensiva. El 8 de mayo, las posiciones aliadas en Karelskaya fueron atacadas y murieron 8 hombres. Durante el avance sobre Medvyeja-Gora, el 15 de mayo, la tenaz defensa bolchevique sólo pudo terminarse con una carga de bayonetas. A continuación, los trenes blindados británicos y bolcheviques intercambiaron golpes mientras los británicos intentaban hacerse con el control de más vías férreas locales. La ciudad fue finalmente tomada el 21 de mayo, cuando las tropas italianas y francesas avanzaron con los británicos. La ofensiva de mayo nunca llevó a los aliados hasta la mayor ciudad de la región, Petrozavodsk.

Después de la ofensiva de mayo, hubo una considerable actividad aérea alrededor del lago Onega. Los británicos construyeron un aeródromo en Lumbushi, y se trajeron hidroaviones para añadirlos a la fuerza de 6 aviones R.E.8. Los hidroaviones bombardearon buques bolcheviques, hundiendo cuatro y causando la captura de tres, incluyendo un destructor blindado.

En abril, comenzó el reclutamiento público en Gran Bretaña para la recién creada «Fuerza de Socorro del Norte de Rusia», una fuerza voluntaria que tenía el supuesto único propósito de defender las posiciones británicas existentes en Rusia. A finales de abril se habían alistado 3.500 hombres, que fueron enviados al norte de Rusia. La opinión pública respecto a la formación de la fuerza fue variada, con algunos periódicos que la apoyaban más que otros. La fuerza de socorro llegó finalmente a Rusia del Norte a finales de mayo-junio.

El 25 de abril un batallón de rusos blancos se amotinó y, después de que 300 hombres se pasaran a los bolcheviques, se volvieron y atacaron a las tropas aliadas en Tulgas. Los defensores canadienses tuvieron que retirarse seis millas hasta el siguiente pueblo, donde los ataques fueron finalmente rechazados después de fuertes bajas. La captura de Tulgas por parte de los bolcheviques significó que los rojos tenían ahora la orilla izquierda del Dvina 10 millas por detrás de la línea aliada. El 30 de abril apareció la flotilla enemiga -29 embarcaciones fluviales- y, junto con 5.500 soldados, atacó a los 550 efectivos aliados que había en tres zonas. Sólo la superioridad de la artillería salvó a las fuerzas aliadas, y la flotilla fluvial acabó retirándose. Tulgas fue finalmente recapturada.

En mayo y junio, las unidades de la fuerza británica original que habían llegado a Arcángel en agosto y septiembre de 1918 recibieron finalmente órdenes de regresar a casa. A principios de junio se retiraron las tropas francesas y el destacamento de los Royal Marines también fue enviado a casa, seguido por todas las tropas canadienses después de que se solicitara su repatriación. Todas las tropas estadounidenses restantes también partieron a casa. Las tropas serbias (quizás los mejores combatientes de infantería de Maynard) se volvieron poco fiables a medida que otros se retiraban a su alrededor. Para el 3 de julio, la compañía italiana estaba a punto de amotinarse, ya que sus hombres estaban seriamente descontentos con su continua presencia en Rusia tanto tiempo después del Armisticio. A mediados de julio, también se retiraron las dos compañías de tropas ferroviarias estadounidenses. La unidad de los Royal Marines llevaba desde febrero expresando su descontento por verse obligada a permanecer en Rusia después del Armisticio, y había exigido abiertamente a sus oficiales al mando que los enviaran a casa. Se enviaron cartas amenazantes a sus oficiales en las que se decía que si no eran repatriados, los hombres tomarían el primer tren que fuera a Murmansk. A lo largo de 1919, los hombres se mostraron cada vez menos dispuestos a participar en acciones militares serias. Las tropas francesas y americanas estacionadas en el norte eran igualmente reacias a luchar, y las tropas francesas en Arcángel se negaron a participar en cualquier acción que no fuera meramente defensiva.> Durante el mes de junio, se produjeron pequeñas batallas navales en el lago Onega entre barcos aliados y bolcheviques. Las fuerzas bolcheviques fueron tomadas completamente por sorpresa cuando salieron hidroaviones británicos y atacaron. El asentamiento de Kartashi fue capturado durante el mes. A pesar de que al ofrecerse como voluntarios se les dijo que sólo se utilizarían con fines defensivos, en junio se hicieron planes para utilizar a los hombres de la Fuerza de Socorro de Rusia del Norte en una nueva ofensiva destinada a capturar la ciudad clave de Kotlas y enlazar con las fuerzas blancas de Kolchak en Siberia. Los pueblos de Topsa y Troitsa fueron capturados en previsión de esta acción, con 150 bolcheviques muertos y 450 capturados. Sin embargo, con las fuerzas de Kolchak siendo rechazadas rápidamente, la ofensiva de Kotlas fue cancelada.

A principios de julio de 1919 otra unidad blanca bajo el mando británico se amotinó y mató a sus oficiales británicos, con 100 hombres desertando a los bolcheviques. Otro motín blanco fue frustrado a finales de mes por las tropas australianas. El 20 de julio, 3.000 soldados blancos en la ciudad clave de Onega se amotinaron y entregaron la ciudad a los bolcheviques. La pérdida de la ciudad fue un golpe importante para las fuerzas aliadas, ya que era la única ruta terrestre disponible para el traslado de suministros y hombres entre los teatros de Murmansk y Arkhangel, una línea de comunicación especialmente vital durante los meses del año en los que el Mar Blanco se congelaba haciendo que Arkhangel fuera inaccesible al tráfico marítimo. Este acontecimiento hizo que los británicos perdieran toda la confianza que les quedaba en los Blancos y contribuyó al deseo de retirarse. Pronto se intentó retomar la ciudad, pero en un ataque fallido a finales de julio los británicos tuvieron que obligar a destacamentos de fuerzas blancas a desembarcar a punta de pistola en la ciudad, ya que se mantuvieron firmes en que no participarían en ningún combate. En un barco aliado, 5 prisioneros bolcheviques capturados en la batalla consiguieron incluso someter temporalmente a los 200 rusos blancos a bordo y tomar el control del barco sin apenas resistencia. A pesar de los contratiempos aliados, a finales de julio se envió un batallón de marines, la 6ª Infantería Ligera de la Marina, para ayudar a los británicos.