Introducción

Familia de las algodoncillas

La familia Apocynaceae tiene muchas especies muy diferentes que van desde los árboles altos que se encuentran en las selvas tropicales y los subtrópicos, hasta los arbustos suculentos y los árboles pequeños que crecen en ambientes tropicales, secos e incluso xéricos. También hay hierbas perennes de zonas templadas. Muchas de estas plantas tienen savia lechosa y algunas especies son venenosas si se ingieren.

Se encuentran principalmente en regiones tropicales y cálidas, pero también en regiones templadas. En el sur de África los miembros suculentos son más frecuentes en las zonas occidentales, más secas, y los miembros herbáceos y lianas son más diversos en las partes húmedas del este de la región.

Número de géneros en el mundo

ca. 480

Número de especies en el mundo

ca. 4 800

Número de géneros en la región de la Flora de África meridional

superior

Número de especies en la región de la Flora de África meridional

Géneros bien conocidos de África meridional

Adenium, Asclepias, Brachystelma, Carissa, Ceropegia, Hoodia, Pachycarpus, Stapelia, Xysmalobium.

Formas de crecimiento

Herbáceas, hierbas geófitas, trepadoras, arbustos, árboles y suculentas.

Hábitats

Hábitats muy variables desde ambientes áridos hasta matorrales, pastizales, sabanas, bosques y selvas.

Especie emblemática

Pachycarpus schinzianus (vasos de crema; bitterwortel ) es una hierba perenne que rebrota de un rizoma y florece de octubre a diciembre. Es una especie casi endémica del Highveld, cuya distribución se centra en Gauteng. El látex lechoso es extremadamente amargo y se frota sobre las pieles de los animales antes de ponerlas a secar. La gente también se frota las hojas machacadas en las piernas para repeler a los perros. La uzara (esta especie mezclada con Xysmalobium undulatum) es una medicina muy conocida que se utiliza para la diarrea, la disentería, para calmar los calambres posparto y como tónico para el sistema cardiovascular.

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Significación de la familia

Muchas especies son plantas de jardín populares y varios géneros (por ejemplo, Adenium y Pachypodium) se cultivan como plantas ornamentales. Landolphia y otros géneros se han utilizado como fuente comercial de caucho de calidad inferior. La savia de Acokanthera y de algunas especies de Pachypodium se ha utilizado como veneno para las puntas de las flechas. Algunas especies son fuentes de importantes compuestos medicinales para el tratamiento del cáncer, la hipertensión arterial e incluso la psicosis. Varios taxones se utilizan por la fibra que contienen los tallos y los frutos.

Caracteres de diagnóstico

Plantas con savia acuosa o lechosa. Hojas casi siempre opuestas o en verticilos, sin estípulas ni brácteas. Flores regulares, generalmente en umbelas. Corola 5, fusionada en un tubo; a veces retorcida en el capullo; androecio 5, insertado en el tubo, a veces ± oculto; anteras en forma de flecha y libres o fusionadas en un tubo. Estambre fusionado con el estilo en una columna. Corona en la columna central. Polen en su mayoría agrupado en forma de polinias . Ovario superior o semi-inferior, formado por 2 carpelos generalmente sólo fusionados en el estilo. Fruto grande, carnoso y sólido, o folículos secos, o inflados, generalmente en pares divergentes . Semilla generalmente con penachos o un mechón de pelos sedosos.

¿Sabías que?

El compuesto de Hoodia gordonii responsable de la supresión del hambre se sintetiza hoy en día y se utiliza en medicamentos y suplementos para perder peso.