Introducción a la psicología
Trastorno de ansiedad
Imagina que un día estás en el centro comercial con tus amigos y -de repente e inexplicablemente- empiezas a sudar y a temblar, tu corazón empieza a latir con fuerza, te cuesta respirar y empiezas a sentirte mareado y con náuseas. Este episodio dura 10 minutos y es aterrador porque empiezas a pensar que vas a morir. Cuando acudes a tu médico a la mañana siguiente y le cuentas lo sucedido, te dice que has sufrido un ataque de pánico (). Si experimenta otro de estos episodios dos semanas después y se preocupa durante un mes o más de que ocurran episodios similares en el futuro, es probable que haya desarrollado un trastorno de pánico.
Se muestran algunas de las manifestaciones físicas de un ataque de pánico. Las personas también pueden experimentar sudoración, temblores, sensación de desmayo o miedo a perder el control, entre otros síntomas.
Las personas con trastorno de pánico experimentan ataques de pánico recurrentes (más de uno) e inesperados, junto con al menos un mes de preocupación persistente por ataques de pánico adicionales, preocupación por las consecuencias de los ataques o cambios de comportamiento autodestructivos relacionados con los ataques (por ejemplo, evitar el ejercicio o las situaciones desconocidas) (APA, 2013). Como en el caso de otros trastornos de ansiedad, los ataques de pánico no pueden ser el resultado de los efectos fisiológicos de las drogas y otras sustancias, de una condición médica o de otro trastorno mental. Un ataque de pánico se define como un periodo de miedo o malestar extremo que se desarrolla de forma abrupta y alcanza un pico en 10 minutos. Sus síntomas incluyen aceleración del ritmo cardíaco, sudoración, temblores, sensación de ahogo, sofocos o escalofríos, mareos o aturdimiento, miedo a perder el control o volverse loco y miedo a morir (APA, 2013). A veces, los ataques de pánico son esperados y ocurren en respuesta a desencadenantes ambientales específicos (como estar en un túnel); otras veces, estos episodios son inesperados y surgen al azar (como al relajarse). Según el DSM-5, la persona debe experimentar ataques de pánico inesperados para poder diagnosticar un trastorno de pánico.
Experimentar un ataque de pánico suele ser aterrador. En lugar de reconocer los síntomas de un ataque de pánico simplemente como signos de ansiedad intensa, los individuos con trastorno de pánico a menudo los malinterpretan como una señal de que algo va intensamente mal a nivel interno (pensando, por ejemplo, que el palpitar del corazón representa un ataque cardíaco inminente). Los ataques de pánico pueden precipitar ocasionalmente viajes a la sala de emergencias porque varios de los síntomas de los ataques de pánico son, de hecho, similares a los asociados a los problemas cardíacos (por ejemplo, palpitaciones, pulso acelerado y una sensación de golpeteo en el pecho) (Root, 2000). No es de extrañar que las personas con trastorno de pánico teman futuros ataques y se preocupen por modificar su comportamiento en un esfuerzo por evitar futuros ataques de pánico. Por esta razón, el trastorno de pánico se caracteriza a menudo como el miedo al miedo (Goldstein & Chambless, 1978).
Los ataques de pánico en sí mismos no son trastornos mentales. De hecho, alrededor del 23% de los estadounidenses experimentan ataques de pánico aislados en su vida sin cumplir los criterios del trastorno de pánico (Kessler et al., 2006), lo que indica que los ataques de pánico son bastante comunes. El trastorno de pánico es, por supuesto, mucho menos común, ya que afecta al 4,7% de los estadounidenses durante su vida (Kessler et al., 2005). Muchas personas con trastorno de pánico desarrollan agorafobia, que se caracteriza por el miedo y la evitación de situaciones en las que la huida podría ser difícil o la ayuda podría no estar disponible si uno desarrollara los síntomas de un ataque de pánico. Las personas con trastorno de pánico a menudo experimentan un trastorno comórbido, como otros trastornos de ansiedad o el trastorno depresivo mayor (APA, 2013).
Los investigadores no están totalmente seguros de las causas del trastorno de pánico. Los niños tienen un mayor riesgo de desarrollar el trastorno de pánico si sus padres lo padecen (Biederman et al., 2001), y los estudios familiares y de gemelos indican que la heredabilidad del trastorno de pánico es de alrededor del 43% (Hettema, Neale, & Kendler, 2001). Sin embargo, los genes exactos y las funciones de los genes implicados en este trastorno no se conocen bien (APA, 2013). Las teorías neurobiológicas del trastorno de pánico sugieren que una región del cerebro llamada locus coeruleus puede desempeñar un papel en este trastorno. Situado en el tronco cerebral, el locus coeruleus es la principal fuente cerebral de norepinefrina, un neurotransmisor que desencadena la respuesta de lucha o huida del cuerpo. La activación del locus coeruleus se asocia con la ansiedad y el miedo, y la investigación con primates no humanos ha demostrado que la estimulación del locus coeruleus, ya sea eléctricamente o mediante fármacos, produce síntomas similares a los del pánico (Charney et al., 1990). Estos hallazgos han llevado a la teoría de que el trastorno de pánico puede estar causado por una actividad anormal de la norepinefrina en el locus coeruleus (Bremner, Krystal, Southwick, & Charney, 1996).
Las teorías de condicionamiento del trastorno de pánico proponen que los ataques de pánico son respuestas de condicionamiento clásico a sensaciones corporales sutiles que se asemejan a las que se producen normalmente cuando uno está ansioso o asustado (Bouton, Mineka, & Barlow, 2001). Por ejemplo, consideremos a un niño que tiene asma. Un ataque agudo de asma produce sensaciones, como falta de aire, tos y opresión en el pecho, que suelen provocar miedo y ansiedad. Más tarde, cuando el niño experimenta síntomas sutiles que se asemejan a los síntomas aterradores de los ataques de asma anteriores (como la falta de aire después de subir escaleras), puede ponerse ansioso, temeroso, y luego experimentar un ataque de pánico. En esta situación, los síntomas sutiles representarían un estímulo condicionado, y el ataque de pánico sería una respuesta condicionada. El hallazgo de que el trastorno de pánico es casi tres veces más frecuente entre las personas con asma que entre las personas sin asma (Weiser, 2007) apoya la posibilidad de que el trastorno de pánico tenga el potencial de desarrollarse a través del condicionamiento clásico.
Los factores cognitivos pueden desempeñar un papel integral en el trastorno de pánico. En general, las teorías cognitivas (Clark, 1996) sostienen que las personas con trastorno de pánico son propensas a interpretar las sensaciones corporales ordinarias de forma catastrófica, y estas interpretaciones temerosas preparan el terreno para los ataques de pánico. Por ejemplo, una persona puede detectar cambios corporales que se desencadenan de forma rutinaria por acontecimientos inocuos como levantarse de una posición sentada (mareos), hacer ejercicio (aumento del ritmo cardíaco, falta de aliento) o beber una taza grande de café (aumento del ritmo cardíaco, temblores). El individuo interpreta estos sutiles cambios corporales de forma catastrófica («¡Tal vez estoy teniendo un ataque al corazón!»). Estas interpretaciones generan miedo y ansiedad, que desencadenan síntomas físicos adicionales; posteriormente, la persona experimenta un ataque de pánico. Esta afirmación se apoya en los hallazgos de que las personas con pensamientos catastróficos más graves sobre las sensaciones tienen ataques de pánico más frecuentes y graves, y entre los que padecen el trastorno de pánico, la reducción de las cogniciones catastróficas sobre sus sensaciones es tan eficaz como la medicación para reducir los ataques de pánico (Good & Hinton, 2009).