Introducción a la región de los Apalaches
Caracterizada por su geografía montañosa rica en biodiversidad y cultura única, la cadena montañosa puede dividirse a lo largo de líneas geográficas y ecológicas en tres secciones – Norte, Centro y Sur. Los Apalaches centrales y meridionales y sus formas terrestres asociadas constituyen el punto central de la Cooperativa para la Conservación del Paisaje de los Apalaches, que se extiende desde Nueva York hasta Alabama.
La diversa topografía de la región, con largas y anchas crestas, empinadas laderas, profundos desfiladeros y amplios valles intermontañosos, y la estabilidad geológica durante largos periodos de la historia evolutiva han dado lugar a una amplia gama de microhábitats y a la presencia de numerosas especies y comunidades relictas. Una gran cantidad de plantas, invertebrados, salamandras, cangrejos de río, mejillones de agua dulce y peces están restringidos a cuencas hidrográficas o picos únicos debido a millones de años de aislamiento y condiciones favorables. Se conocen más de 6.300 especies de plantas en la región.
Los Montes Apalaches se encuentran entre los más ricos de las zonas templadas, proporcionando hábitat a más de 250 aves, 78 mamíferos, 58 reptiles y 76 anfibios (Pickering et al. 2002). Un tercio de las especies de salamandras conocidas se encuentran en Norteamérica; la mayor concentración de éstas se encuentra en la región de los Apalaches. Los Apalaches del Sur son un punto caliente global para las especies acuáticas. La riqueza de mejillones, peces y cangrejos de río no tiene parangón, en parte porque los arroyos y ríos drenan hacia el sur, lo que ha permitido que las especies acuáticas persistan durante las sucesivas glaciaciones. Como medida de la riqueza de especies acuáticas, en Tennessee se conocen 290 especies de peces, más que en toda Europa (Stein et al. 2000).
Las montañas de la región desempeñan un papel fundamental a la hora de salvaguardar y amortiguar las cabeceras de las cuencas hidrográficas clave que sirven a las regiones densamente pobladas del Atlántico Norte, el Atlántico Sur y los Grandes Lagos.
Las frondosas centrales El bosque de frondosas centrales (CHF) se refiere a la zona en la que las especies de frondosas caducifolias dominan de forma abrumadora, aunque no exclusiva, los rodales y tipos de cobertura que se dan como unidades repetidas en el paisaje. Las zonas de transición en las que las especies de frondosas centrales se mezclan con especies de regiones adyacentes identifican los límites de la región. Estas regiones son el bosque de coníferas y frondosas del norte a lo largo del límite norte, el bosque de pinos del sureste a lo largo de los límites este y sur, y la región de praderas de hierba alta al oeste. La FEC tiene un carácter distintivo y cohesivo, ya que sus límites atraviesan con frecuencia los accidentes geográficos. Las 18 especies de robles y 10 de nogales que dominan los rodales desde Missouri hasta Virginia Occidental, y desde Wisconsin hasta Alabama, unifican la región. Las especies más importantes, como el roble blanco, el negro y el castaño, pueden formar comunidades esencialmente clímax en lugares secos o comunidades sucesionales en lugares húmedos. Estas especies pueden considerarse xerófitas obligadas y pioneras facultativas. Este patrón/proceso de sucesión/estabilidad está ausente o es difícil de identificar en otras regiones forestales. Desde el punto de vista geográfico, la región también es diversa. Las provincias fisiográficas incluyen las Montañas Blue Ridge no glaciadas, las mesetas de los Apalaches, las mesetas bajas interiores y las mesetas de Ozark, y las tierras bajas centrales glaciadas. La llanura de inundación del Misisipi y la llanura costera del Golfo se extienden por la región. El lecho rocoso, los depósitos superficiales, la topografía y el mosaico de suelos varían de una provincia a otra y con las subregiones dentro de las provincias.
Cubierta del suelo
Los patrones de uso del suelo varían ampliamente dentro del LCC de los Apalaches, dependiendo del clima, la topografía, los suelos y la distribución de la población humana. Las estimaciones generales de la cobertura del suelo basadas en el National Land Cover Dataset indican que aproximadamente el 62% del LCC de los Apalaches está cubierto de bosques, mientras que las tierras agrícolas representan el 26% (pastos/hay/pastizales 18% y tierras de cultivo 8%) del uso del suelo.
Conservación y tierras federales
La propiedad federal es de aproximadamente el 12% en la región de los Apalaches, siendo los Parques Nacionales y los Bosques los principales poseedores de tierras de la comunidad federal, con 1.800 y 24.750 millas cuadradas respectivamente. El Departamento de Defensa posee aproximadamente 1.500 millas cuadradas, la Autoridad del Valle de Tennessee 1.190 millas cuadradas, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre aproximadamente 327 millas cuadradas.
Recursos Históricos y Culturales
Las comunidades humanas de la región dependen en gran medida de las industrias basadas en la naturaleza. La madera, la agricultura, la minería y la industria manufacturera fueron los pilares tradicionales de la economía de los Apalaches hasta mediados del siglo XX. Más recientemente, otras industrias, como el desarrollo de nuevas energías, han sustituido a la agricultura y la minería como fuerzas económicas más importantes. Pero la región también sigue manteniendo muchas tradiciones históricas, como la caza deportiva, la pesca y el ocio al aire libre, como parte del patrimonio cultural de la zona.
Un «punto caliente» biológico – Hábitat y especies prioritarias
El LCC de los Apalaches contiene el «punto caliente» de biodiversidad más importante al este de las Montañas Rocosas y es la mayor zona caliente contigua del país. Los Apalaches centrales y meridionales no tienen rival en los Estados Unidos en cuanto a diversidad de especies acuáticas y sólo son comparables a China en cuanto a diversidad forestal.
Aproximadamente 198 especies de este LCC propuesto están incluidas en la lista federal de especies amenazadas o en peligro de extinción; de ellas, 108 o el 54% son especies acuáticas (principalmente mejillones y peces). Numerosos invertebrados, salamandras, cangrejos de río, mejillones de agua dulce y peces están restringidos a cuencas hidrográficas o picos únicos debido a millones de años de aislamiento y condiciones favorables. Los Apalaches del Sur son un punto caliente global para la diversidad de especies acuáticas en parte porque los arroyos y ríos drenan hacia el sur, lo que permitió que las especies acuáticas persistieran durante las sucesivas glaciaciones.
La región montañosa y el sistema de drenaje a lo largo de la meseta de Cumberland representan la más rica de las zonas templadas de Norteamérica en términos de biodiversidad que evolucionó debido a la diversa topografía de la región de los Apalaches, con largas y anchas crestas, laderas empinadas, profundos desfiladeros y amplios valles intermontañosos, así como a la estabilidad geológica durante largos períodos de escala temporal evolutiva. Esta combinación única de características físicas e historia ha dado lugar a una amplia gama de microhábitats y a la presencia de numerosas especies y comunidades que en su día existieron en abundancia pero que ahora sólo sobreviven en lugares concretos de la región. Entre las amenazas significativas y continuas para la diversidad biológica endémica, así como para los servicios ambientales y los beneficios que proporcionan a la sociedad, se encuentran la pérdida total, la fragmentación o la perturbación de los sistemas terrestres y acuáticos debido a la expansión del desarrollo energético, la expansión urbana y suburbana con su consiguiente contaminación y las carreteras, y los cambios en los ciclos hidrológicos debido a los niveles extremos de consumo de agua, la extracción y el aumento de la variabilidad de las condiciones climáticas.