iucncsg.org – ¿Cocodrilos, caimanes o ghariales?

Una de las preguntas más frecuentes es – «¿Cuál es la diferencia entre un cocodrilo y un caimán?»

En primer lugar, cabe señalar que el término «cocodrilos» se refiere a todos los miembros de la Familia Crocodylidae (cocodrilos «verdaderos»), Familia Alligatoridae (caimanes y aligatores) y Familia Gavialidae (gharial, Tomistoma). En cambio, el término «cocodrilos» se refiere únicamente a los cocodrilos «verdaderos».

Los principales criterios utilizados para distinguir a los miembros de las tres Familias de cocodrilos están relacionados con la cabeza, en particular con las mandíbulas y el cráneo. El cráneo y las mandíbulas de todos los cocodrilos funcionan de forma idéntica y están compuestos por el mismo conjunto de huesos. Pero hay variaciones en la medida en que los distintos huesos componen ciertas estructuras. Afortunadamente, hay algunas características externas de la cabeza que permiten distinguir a los miembros de las tres familias.

Los aligatores y los caimanes

Los aligatóridos tienden a tener hocicos anchos, que a menudo se denominan «en forma de pala». La mandíbula superior es tan ancha que, cuando las mandíbulas están cerradas, muchos de los dientes de la mandíbula inferior encajan en los huecos del borde de la mandíbula superior expandida. En todos los cocodrilos, el cuarto diente de la mandíbula inferior es muy grande. En los caimanes y los aligatores, este diente encaja en una cavidad de la mandíbula superior cuando las mandíbulas están cerradas, de manera que su punta queda oculta. Existen siete especies de aligatóridos, divididas en cuatro géneros (Alligator, Caiman, Melanosuchus, Paleosuchus). Cuando se habla de «caimanes», se hace referencia al aligátor americano (Alligator mississippiensis).

Cocodrilos «verdaderos»

La mandíbula superior de los cocodrilos «verdaderos» no es tan ancha como la de los caimanes y caimanes. Además, está fuertemente constreñida o dentada en el hocico. A diferencia de los aligatores y los caimanes, cuando los cocodrilos «verdaderos» cierran sus mandíbulas, el cuarto diente de la mandíbula inferior se apoya en esa muesca y su punta es claramente visible. Esta es una de las principales diferencias entre los cocodrilos «verdaderos» y los caimanes y caimanes. Hay 14 especies de cocodrilos «verdaderos», en tres géneros; Crocodylus, Osteolaemus, Mecistops).

Gharials

El Gharial (Gavialis gangeticus) y el Tomistoma (Tomistoma schlegelii) tienen el hocico muy alargado. Este alargamiento se ha logrado más por la compactación de la parte craneal, en la parte trasera, que por el alargamiento de toda la cabeza. Por lo tanto, la longitud de la cabeza de un Gharial de 3 m de largo no es muy diferente de la longitud de la cabeza de un cocodrilo de agua salada de la misma longitud total – los Gharials simplemente tienen una proporción mucho mayor de la cabeza asignada al hocico.