James J. Andrews

Un acto de valentía

A las 5 de la mañana del día siguiente, Andrews y 19 de sus voluntarios subieron a los vagones de pasajeros detrás de la máquina de vapor General. (Era el 12 de abril, un año después de los primeros disparos de la Guerra Civil en Fort Sumter.

Poco después de que el tren saliera de Marietta, se detuvo en la pequeña parada de Big Shanty, donde los pasajeros y la tripulación bajaron para desayunar en el Hotel Lacey. Andrews y sus 19 hombres se quedaron a bordo, preparados para hacer su movimiento. En la parada de Big Shanty no había una oficina de telégrafos para transmitir las noticias de lo que los asaltantes estaban a punto de hacer, la misma razón por la que Andrews había elegido este lugar para comenzar su operación.

Cuando los pasajeros y la tripulación estuvieron fuera de la vista Andrews y sus hombres separaron con calma pero rápidamente el General, su ténder de carbón y tres vagones de carga del resto del tren, todo ello sin despertar las sospechas de los soldados del cercano Campamento McDonald. Fue un acto sencillo pero audaz. Una vez hecho el trabajo, dieciséis comandos subieron a los tres vagones. Andrews entró en la locomotora con los soldados Wilson Brown y William Knight, ambos ingenieros por derecho propio. El último soldado asumió el papel de bombero y la tripulación legítima del General levantó la vista de su desayuno ante la sorprendente visión del General abandonando Big Shanty sin ellos.

El valor de Andrews y sus hombres este día sería, sin embargo, desafiado por el valor de su enemigo también. Al maquinista del General, Jeff Cain, se le unieron dos miembros de su tripulación, Anthony Murphy y William Fuller, en un esfuerzo desesperado por recuperar su tren. Los tres corrieron tras el tren a pie, persiguiéndolo durante dos millas hasta Moon’s Station, donde encontraron una carreta de propulsión manual para continuar su persecución.

Un costoso error

Durante las primeras veinte millas de su viaje hacia el norte desde Big Shanty, Andrews y sus hombres se tomaron el tiempo de arrancar las vías detrás de ellos y dejar caer maderos a través de las vías para desalentar cualquier posible persecución, así como cortar las líneas telegráficas que podrían haber enviado noticias de su desesperada misión por delante a la espera de las tropas confederadas. Al pasar el río Etowah, cometieron un error fatal, al ignorar la presencia de la vieja máquina de vapor Yonah mientras continuaban hacia Kingston. Cain y su tripulación no pasaron por alto este vehículo de persecución más apropiado y rápidamente cambiaron su vagón de mano por el envejecido mecánico.

En Kingston, los asaltantes se habían enfrentado a un frustrante retraso causado por el tráfico de otros trenes. Confiando en que las líneas telegráficas cortadas habían impedido que las noticias de su incursión llegaran a Kingston, se pasearon paciente pero nerviosamente por el apartadero mientras el flujo de trenes hacia el sur los retenía. Todavía no eran conscientes de que Cain les perseguía y ganaba kilómetros con cada minuto de retraso. Finalmente, después de más de una hora, Andrews y sus hombres continuaron su viaje hacia el norte, justo cuando Cain llegaba al patio de maniobras. Los dos grupos estaban a sólo diez minutos de distancia.

La persecución continúa

En Kingston Cain, Fuller y Murphy cambiaron el envejecido Yonah por el William R. Smith para continuar su persecución. Sin embargo, a cuatro millas al norte de Kingston, tuvieron que abandonar el William R. Smith cuando se encontraron con una pista que había sido tomada por los Raiders de Andrews poco después de haber salido de la ciudad. Negándose a rendirse, Murphy y Fuller corrieron a pie las 3 millas hasta Adairsville, donde se encontraron con un tren hacia el sur tirado por el Texas. Soltando los vagones, los dos continuaron su persecución, El Texas corriendo en reversa pero ganando a los asaltantes.

Dos millas al norte de Calhoon Andrews detuvo la caminata del General el tiempo suficiente para intentar nuevamente dañar la vía para frustrar cualquier posible persecución. Mientras los asaltantes desmontados realizaban su trabajo, se dieron cuenta por primera vez de que la persecución era real. Rápidamente los hombres volvieron a subir a bordo y Brown y Knight abrieron el acelerador del General al máximo. El Texas continuó corriendo hacia atrás, también a todo vapor, en lo que se conocería como la Gran Persecución de Locomotoras.

A través de los pueblos de Resaca y luego de Dalton, las dos locomotoras corrieron. Los asaltantes lanzaron maderas detrás de ellos, pero no lograron frenar al Texas. En su desesperación, los asaltantes soltaron dos de los tres vagones, pero ni siquiera éstos lograron detener la decidida persecución. Justo al sur del puente cubierto sobre el río Oostanaula, los 21 asaltantes se agolparon sobre el General y su ténder de carbón y prendieron fuego y soltaron el vagón de carga restante en un intento de quemar el puente de madera. Todavía empapado por las lluvias que habían retrasado el viaje inicial de los asaltantes a Georgia, el puente se negó a encenderse y la persecución continuó.

Desaparecido

Como era cada vez más evidente que el General no llegaría a Chatanooga, los asaltantes empezaron a saltar uno a uno del tren y a correr hacia el refugio del bosque. Entonces, a dos millas al norte de Ringgold y a sólo cinco millas de Tennessee, el General soltó su última bocanada de vapor y los asaltantes restantes corrieron desesperados para evitar ser capturados. La Gran Persecución de Locomotoras había terminado y la huida por la vida había comenzado.

Vuelo por la vida

En una semana Andrews y los 21 asaltantes, incluyendo los dos que no habían subido al tren para su carrera de 87 millas hacia la historia, fueron capturados. En Atlanta James Andrews fue juzgado y condenado como espía. El 7 de junio fue ahorcado. Once días después, el 18 de junio, otros siete asaltantes, entre ellos el civil William Campbell y su amigo el soldado Shadrach, y dos de los tres suboficiales, también fueron ahorcados como espías. Los 14 jóvenes soldados restantes fueron colocados en campos de prisioneros a la espera de lo que suponían sería un destino similar. Atrevidos, valientes y sin nada que perder, idearon una audaz fuga cuatro meses después en la que ocho de ellos se pusieron a salvo. Los otros seis fueron recapturados y castigados brutalmente.

Eran estos seis jóvenes, recientemente liberados a cambio de prisioneros confederados, los que ahora se presentaban ante el Secretario de Guerra para relatar la historia de su calvario.

Concesión de la Primera Medalla de Honor

El Secretario se sintió conmovido por la historia. Entonces un pensamiento cruzó su mente y se dirigió brevemente a una sala contigua del Departamento de Guerra, regresando momentáneamente con algo en la mano. «El Congreso», dijo a los jóvenes, «ha ordenado por ley reciente que se preparen medallas según este modelo. Su partido tendrá las primeras; serán las primeras que se han dado a soldados privados en esta guerra». Entonces se puso delante del más joven del grupo, el soldado Jacob Parrott, y le entregó la primera Medalla de Honor que se había concedido. Cuando hizo lo mismo con los cinco restantes, los acompañó a la Casa Blanca para que conocieran al Presidente, sentando las bases de una tradición que dominaría presentaciones similares a partir de medio siglo después.

En septiembre siguiente, otros 9 de los asaltantes recibieron Medallas de Honor por su participación en la incursión.

Finalmente, 19 de los 24 hombres, incluidos cuatro de los colgados como espías, recibieron Medallas de Honor. Como civiles, ni James J. Andrews ni William Campbell eran elegibles para el premio. El soldado Schadrach había servido, había sido juzgado y ahorcado… bajo un nombre falso.

Los asaltantes supervivientes celebraron reuniones periódicas, incluyendo una reunión en 1906 que incluía a William Fuller quien, en nombre de la Confederación, persiguió al General robado en su misión hacia el norte desde Big Shanty, GA. Puede hacer clic en la foto de la derecha para ver una imagen más grande de esta reunión.