Jardinero despreocupado

Hace tiempo que me fascinan los helechos nido de pájaro (Asplenium nidus y especies similares, como A. antiquum y A. australasicum). Su nombre se debe a que sus frondas, muy poco parecidas a las de los helechos -son simples y tienen forma de lengua, en lugar de estar muy divididas como la mayoría de las frondas de los helechos-, forman una roseta abierta, parecida a la de un nido de pájaro. Además, para llevar la analogía con los pájaros un paso más allá, sus frondas jóvenes, todavía de color verde pálido, se enrollan como una bola y se puede decir que parecen huevos sentados en el centro marrón peludo del nido, algo que probablemente sólo se vea en primavera, justo cuando la planta está empezando a dar un estirón.

Curiosamente, a veces los pájaros realmente construyen nidos en los helechos nido de pájaro. El águila-serpiente de Madagascar (Eutriochis astur), por ejemplo, a menudo renuncia a construir un nido propio y simplemente se instala en el nido ya preparado de un gran helecho nido de pájaro.

Una forma de hacer frente a un duro estilo de vida aéreo

Aunque este hábito de nido de pájaro pueda parecer bonito a los humanos, no evolucionó así para agradar a nuestro ojo, sino que tiene un propósito muy práctico.

Los helechos nido de pájaro son esencialmente epífitos (plantas que crecen en las ramas de los árboles), aunque también se encuentran en las paredes de las rocas y a veces caen al suelo para seguir creciendo como plantas terrestres. El estilo de vida epífito es difícil: la corteza desnuda a la que se aferran sus raíces ofrece poca humedad y minerales, pero la forma especial de los helechos nido de pájaro les ayuda a compensar. Atrapan y retienen las hojas caídas, los excrementos de los pájaros y otros detritos que pueden descomponerse lentamente, alimentando al helecho. Los detritus también retienen bien el agua de lluvia, ayudando al helecho a hacer frente a los periodos de sequía.

Los botánicos llaman a las plantas con este hábito de crecimiento «plantas cubo de basura», un nombre bastante desafortunado, ¿no crees? Otras denominaciones son plantas recolectoras de basura, epífitas de nido y plantas detritófilas. Yo prefiero pensar en todas ellas como plantas nido de pájaro, una descripción mucho más simpática.

Otros helechos nido de pájaro

Pero el Asplenium nidus y sus primos no son las únicas plantas nido de pájaro. Muchas plantas epífitas han desarrollado hábitos similares, es decir, utilizan su follaje para atrapar y alimentarse de las hojas caídas y como medio para almacenar humedad.

Los helechos cesta (Drynaria spp.), por ejemplo, que se aferran a los troncos de los árboles o a las rocas, han desarrollado incluso dos tipos de frondas. Producen tanto frondas largas, verdes y fértiles, profundamente cortadas, que recogen la energía del sol como la mayoría de las hojas y también producen esporas para futuras generaciones de helechos, como «frondas escudo». Éstas son cortas, enteras y estériles (nunca producen esporas) y se vuelven rápidamente marrones. Forman una «cesta» que recoge la hojarasca y los restos orgánicos, suministrando así nutrientes al helecho. Por lo tanto, ¡las frondas son útiles incluso después de muertas!

Hay muchos otros helechos con hábitos similares, incluido uno que se cultiva habitualmente como planta de interior: el helecho cuerno de ciervo (Platycerium spp.). Los helechos cuerno de ciervo también tienen frondas verdes y fértiles que se extienden hacia fuera para captar el sol y otras cortas, en forma de escudo o copa, que se vuelven rápidamente marrones. Apretados contra un tronco o una superficie rocosa, protegen las raíces del helecho de los daños y la desecación, pero el margen superior se abre hacia fuera para atrapar la hojarasca del bosque y el agua. La mayoría de los propietarios de helechos cuerno de ciervo no tienen ni idea del verdadero propósito de estas curiosas frondas escudo.

Más allá de los helechos

¿Por qué los helechos deben tener la exclusividad de una buena idea? Las plantas epífitas de todo el mundo han desarrollado una estrategia similar.

El vasto género Anthurium contiene más de 1000 especies de plantas terrestres, trepadoras y epífitas, algunas de las cuales (incluyendo A. andreanum y A. scherzerianum y sus híbridos) se cultivan comúnmente como plantas de interior con flor, pero no son del tipo nido de pájaro de la basura -¡perdón! Sin embargo, unas 100 especies, incluyendo A. hookeri, A. plowmanii, A. cubense y A. salvinii, han desarrollado el hábito de nido de pájaro, y a menudo son bastante espectaculares debido a su gran tamaño.

Las gigantescas y gruesas hojas en forma de pala pueden medir 1 metro de largo y forman una roseta inevitablemente llena de hojarasca en la naturaleza, donde suelen crecer como epífitas al principio antes de que su enorme peso las haga caer al suelo para continuar su existencia como plantas terrestres. Sus gruesas raíces, similares a las de las orquídeas, crecen hacia arriba, no hacia abajo, en la hojarasca, para alimentarse mejor. Son plantas de interior impresionantes y fáciles de cultivar… si tienes espacio para ellas.

Y también hay orquídeas de cubo de basura. La Bulbophyllum beccarii es una de ellas. Sus hojas, muy inusuales, tienen forma de paleta y atrapan las hojas y flores caídas, aunque funcionan como trampas individuales: en realidad no adopta una forma de nido.

La mayoría de las otras orquídeas de nido de pájaro, especialmente de los géneros Ansellia, Cyrtopodium y Grammatophyllum, tienen un hábito de crecimiento muy diferente. Desarrollan cestas de raíces aéreas de crecimiento vertical diseñadas para atrapar hojas y otros desechos. Suelen ser orquídeas enormes en la naturaleza (de nuevo, se sabe que los pájaros, incluidos algunos tan enormes como los búhos reales, anidan en su cesta de raíces). Curiosamente, en macetas, generalmente sólo producen cestas de raíces cuando se estresan por la falta de nitrógeno.

Las últimas plantas cesta de basura

Esta búsqueda de plantas nido de pájaros conduce inevitablemente a las más eficientes captadoras de agua y hojas de todas: las bromelias de tanque. Estas plantas, de todo tipo de géneros de la familia de las bromeliáceas, como Aechmea, Billbergia, Guzmania, Neoregelia, Vriesea e incluso algunas especies de Tillandsia, son epífitas o litófitas (crecen sobre las rocas) y forman una roseta de hojas tan unidas que retienen perfectamente el agua. Como resultado, el punto de crecimiento de estas plantas arbóreas está realmente bajo el agua. Curiosamente, absorben el agua y los minerales principalmente a través de los tricomas (escamas) de sus hojas y no a través de sus raíces.

Estos tanques no sólo recogen el agua de lluvia, las flores y hojas caídas, los excrementos de pájaros y animales, etc., sino que también sirven de hogar para todo tipo de pequeños animales, desde microbios hasta renacuajos y larvas de mosquito… cuyos excrementos también ayudan a alimentar la planta. Cada bromelia de tanque es esencialmente un entorno en sí mismo.

Las bromelias de tanque son magníficas plantas de interior y encontrará varios tipos en centros de jardinería de todo el mundo.

Ya sea que las llame plantas de cubo de basura, plantas de hojarasca o plantas de nido de pájaro, estas plantas son absolutamente fascinantes y vale la pena no sólo estudiarlas, sino cultivarlas. Pruebe una hoy mismo.