John C. Calhoun (1829-1832)

John Caldwell Calhoun nació el 18 de marzo de 1782, cerca de Abbeville, Carolina del Sur. Se graduó en el Yale College en 1804 y fue admitido en el colegio de abogados de Carolina del Sur en 1807, pero sólo ejerció la abogacía por poco tiempo. Calhoun fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Carolina del Sur en 1808 y luego sirvió en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos como demócrata-republicano de 1811 a 1817. En la Cámara, Calhoun se distinguió por ser uno de los «halcones de la guerra» que apoyaron los esfuerzos del presidente James Madison para declarar la guerra a Gran Bretaña en 1812.

El presidente James Monroe nombró a Calhoun secretario de guerra, y ocupó el cargo durante la totalidad de los dos gobiernos de Monroe, de 1817 a 1825. Como secretario de guerra, se le consideraba un administrador capaz, que supervisaba la revisión de las operaciones y las cuentas del departamento. En las elecciones de 1824, Calhoun esperaba inicialmente ser considerado para la presidencia, pero reconociendo su incapacidad para competir con John Quincy Adams, Andrew Jackson, Henry Clay o William Crawford, finalmente aceptó la vicepresidencia. Cuando ningún candidato presidencial obtuvo la mayoría electoral, la Cámara de Representantes eligió a John Quincy Adams como presidente a pesar de que Jackson ganó los votos populares. Adams, a su vez, eligió a Clay como secretario de Estado. Calhoun se sintió profundamente ofendido por esta percepción de «acuerdo corrupto», en el que se alegaba que Clay había tramado la elección de Adams en la Cámara a cambio del nombramiento. Calhoun y Adams también coincidían políticamente en pocas cuestiones y mantenían una relación tensa, que no hizo más que deteriorarse durante la administración. En las elecciones de 1828, Calhoun fue reelegido como vicepresidente en una candidatura con Andrew Jackson. Al principio, Jackson y Calhoun parecían trabajar juntos con más fluidez que Calhoun con Adams, pero esa situación duró poco. No estaban de acuerdo en cuanto a la política, especialmente en cuanto a la política de anulación. En respuesta a un arancel que afectaba negativamente al Sur rural, Calhoun defendió la idea de que Estados Unidos era un pacto entre estados, y si un estado no estaba de acuerdo con la política federal, podía vetar cualquier acto federal que se inmiscuyera en la soberanía estatal. El presidente Jackson no estaba de acuerdo.

Calhoun también tuvo un enfrentamiento personal con Jackson por el Secretario de Guerra John Eaton y su esposa Peggy. Habían circulado historias escandalosas sobre Peggy Eaton, cuyo primer marido había muerto en circunstancias misteriosas, supuestamente suicidándose debido a la infidelidad de Peggy con Eaton. Las esposas del gabinete, incluida la esposa de Calhoun, Floride, miraban a Peggy Eaton con aversión y la rechazaban ostensiblemente. En ese desprecio, el presidente Jackson vio el tipo de persecución despiadada que creía que había perseguido a su propia esposa Rachel hasta su muerte. Jackson llegó a culpar a Calhoun de la situación, acusándole de traición e iniciando una airada correspondencia que cortó las relaciones sociales entre los dos hombres. Esta situación permitió a Martin Van Buren ganarse el favor de Jackson y finalmente sustituir a Calhoun como vicepresidente en las elecciones de 1832. Calhoun se convirtió en el primer vicepresidente que renunció a su cargo en diciembre de 1832; luego sirvió en el Senado de Estados Unidos desde 1832 hasta 1843. Durante sus años en el Senado, dejó de ser un nacionalista y se convirtió en un acérrimo seccionalista y defensor a ultranza de la esclavitud y del Sur. En 1844, el presidente John Tyler nombró a Calhoun secretario de Estado, cargo que ocupó durante un año. Fue reelegido para el Senado en 1845 y sirvió hasta su muerte el 31 de marzo de 1850.