Justa, mujer y con 40 años: por eso Julie tenía cálculos biliares, pero su médico insistió en que sólo era ansiedad
El dolor que irradiaba de mi abdomen era peor que el parto. Comenzó en Nochebuena. Estaba en casa con nuestros hijos mientras mi marido, que es músico, estaba trabajando.
Mientras colocaba las medias de los niños, el dolor agudo me golpeó en el centro de la caja torácica, justo encima del estómago.
Era tan punzante que tuve que aflojarme el sujetador para poder respirar, y cuando acosté a los niños tuve que agarrar una almohada para distraerme de la agonía.
Pasé la noche vomitando y con un dolor incesante. Al día siguiente, en lugar de ver a mis hijos, de 11 y 6 años, abrir sus regalos, me dirigí a A&E donde me dieron morfina. No fue una experiencia que quisiera repetir, pero finalmente me dieron un diagnóstico.
Desde hacía cuatro años tenía una sensación de opresión y plenitud en el lado derecho que a veces me impedía respirar completamente.
Me habían dicho que era todo, desde demasiado trabajo de oficina hasta asma. Me remitieron a fisioterapia para aflojar los músculos del diafragma que podían estar provocando la falta de aire, y me recetaron un inhalador.
Seis meses antes de mi viaje a A&E la pasada Navidad, volví a ver a mi médico de cabecera, que me dijo: «Parece ansiedad», y me recetó una dosis baja del antidepresivo citalopram.
No creía que estuviera ansiosa y me preocupaba un poco tomar esto, pero en ese momento probaría cualquier cosa.
Por supuesto, las pastillas no ayudaron en nada, y dos días después de mi visita al hospital un escáner reveló el motivo: mi problema era, de hecho, múltiples cálculos biliares. Estos pequeños depósitos endurecidos de líquido digestivo se forman en la vesícula biliar, un órgano con forma de pera situado en el lado derecho del abdomen, debajo del hígado.
Los cálculos biliares son comunes: el 20% de la población los tiene, dice Christian Macutkiewicz, cirujano general y laparoscópico consultor del Manchester Royal Infirmary y del Spire Manchester Hospital.
Pero el 80% de los afectados no saben que los tienen, ya que a menudo no causan síntomas.
Los cálculos biliares se forman a partir de la bilis concentrada, que se produce en el hígado para descomponer las grasas que comemos, algo así como el «líquido de la naturaleza», dice el Sr. Macutkiewicz.
Se forman cuando la bilis se concentra y entonces se forman cristales. Sólo se convierten en un problema si un cálculo biliar se atasca en el cuello de la vesícula biliar o en los conductos biliares.’
Los factores de riesgo incluyen una dieta rica en grasas -que procuro evitar- pero también una rápida pérdida de peso. Garrapata: He seguido dietas estrictas bajas en calorías tras el nacimiento de mis hijos.
‘Durante la pérdida rápida de peso, a medida que el cuerpo metaboliza su propia grasa, el hígado segrega colesterol extra en la bilis’, dice el Sr. Macutkiewicz.
El ayuno puede agravar el problema, ya que reduce la contracción de la vesícula biliar y hace que la bilis se estanque y se concentre en exceso con el colesterol.
También puede haber otros factores. Los médicos hablan de las cinco «F», dice el Sr. Macutkiewicz. Ser mujer, blanca, fértil, gorda y cuarentona. El elemento «ser rubia y tener cuarenta años» se corresponde sobre todo con el hecho de que es más frecuente en las mujeres rubias que tienen más de 40 años. Pero no hay pruebas que digan que las personas rubias son más propensas – es más bien un cuento de viejas.’
Así que aunque soy rubia y tengo más de 40 años, es más probable que mis propios embarazos fueran los culpables.
‘Muchas mujeres tienen cálculos biliares durante el embarazo – de ahí que una de las F sea ser fértil, debido a las fluctuaciones de las hormonas estrógeno y progesterona.
«El estrógeno puede aumentar los niveles de colesterol en la bilis, mientras que la progesterona puede reducir las contracciones de la vesícula biliar», dice el Sr. Macutkiewicz.
Mientras tanto, estar gorda está relacionado con los cálculos biliares, ya que dificulta el vaciado de la vesícula biliar y cambia el equilibrio del colesterol.
Típicamente, los cálculos biliares no duelen, y «el tamaño de los cálculos biliares no influye tanto en los síntomas como la gente cree», dice el Sr. Macutkiewicz.
«A veces los cálculos pueden llegar a ser enormes y no causar ningún síntoma, y a veces los más pequeños pueden atascarse y causar dolor». En el caso de los que sí presentan síntomas, éstos pueden incluir dolor en el abdomen, especialmente después de una comida grasa.
‘Tener molestias al respirar profundamente también puede sugerir la presencia de cálculos biliares, ya que el diafragma presiona el hígado y, a su vez, aprieta la vesícula biliar, lo que hace que el paciente deje de respirar profundamente porque le duele. Esto puede interpretarse como un problema respiratorio», afirma el Sr. Macutkiewicz.
Pero a menudo se pasa por alto, ya que incluso los médicos a veces desconocen este síntoma clave. A lo largo de los años, me he sometido a pruebas de función pulmonar, a un TAC y a una radiografía, pero no me detectaron los cálculos biliares.
El Sr. Macutkiewicz afirma que sólo el 10% de los cálculos se detectan en una radiografía o un TAC. A menudo no se detectan porque son transparentes.
‘A menudo un médico puede realizar pruebas y no ver nada. Sólo la ecografía detecta los cálculos biliares porque funciona con ondas sonoras, así que no importa que sean transparentes.’
Los médicos sospecharon de los cálculos biliares en mi caso, pero como era el día de Navidad no había ecografía disponible. Como el dolor ya era manejable, me dijeron que volviera en dos días.
La eventual ecografía mostró que no sólo tenía múltiples cálculos biliares, sino que mi vesícula estaba agrandada e infectada.
El dolor en Navidad se debía a una colecistitis aguda: un cálculo se había alojado en el conducto cístico (que une la vesícula con el conducto biliar principal del hígado). Éste contiene una válvula en espiral que dificulta la salida de los cálculos. Para evitarlo, el conducto sufre espasmos, lo que provoca dolor.
Mi médico me recomendó que me operara para extirpar la vesícula biliar lo antes posible.
Aunque los cálculos individuales pueden extraerse, normalmente con una endoscopia (utilizando un tubo fino que lleva una cámara e instrumentos diminutos), la extirpación de la vesícula biliar es el único tratamiento curativo (no es necesario, ya que la bilis puede almacenarse en el hígado).
La extirpación de la vesícula biliar es una de las operaciones más frecuentes del NHS.
«Extraer la vesícula biliar es lo mejor para la mayoría de los pacientes», dice el Sr. Macutkiewicz. Dejar los cálculos biliares puede conducir a una obstrucción peligrosa o incluso ictericia.
‘A continuación, puede obtener colangitis -inflamación del sistema de conductos biliares- que la gente puede morir de.’
El otro riesgo es una pequeña piedra cae en el páncreas causando inflamación (pancreatitis). Se trata de una urgencia médica que puede provocar la muerte», afirma el Sr. Macutkiewicz.
Esto se debe a que los fluidos digestivos del hígado, la vesícula biliar y el páncreas pueden retroceder hacia el cuerpo, y el propio tejido del páncreas puede incluso empezar a morir.
Me sometí a una colecistectomía, en la que se me extirpó la vesícula biliar por medio de una operación de cerradura, el 30 de diciembre. Nunca me habían puesto anestesia general, pero los temores se disiparon ante la idea de librarme por fin del dolor y volver a sentirme yo misma.
La operación suele durar alrededor de una hora y media. Pero me dijeron que la mía había durado una hora más, ya que mi vesícula estaba tan inflamada que se había llenado de bilis y piedras y se había pegado al hígado y a los órganos circundantes.
El cirujano me dijo que había sido una suerte que me operaran cuando lo hicieron, ya que si lo hubieran hecho más tarde, habría corrido el riesgo de sufrir una sepsis o de que la vesícula reventara.
Después de dos días en el hospital, volví a casa. Me las he arreglado bien sin la vesícula. Y después de cuatro años, por fin puedo respirar plenamente.
Doctor de la respiración
¿Qué trata de decirte tu respiración?
Esta semana: Huele a carne podrida
Esto puede ser un signo de amigdalitis. ‘Las bacterias de la boca o de la comida pueden quedarse atascadas en las grietas de las amígdalas’, dice el Dr. Guy Barwell, cirujano dental del Centro de Implantes de East Sussex.
‘Las bacterias desencadenan una reacción inmunitaria, que provoca un aumento del flujo sanguíneo, enrojecimiento, calor y dolor. Este entorno significa que las bacterias pueden supurar y producir compuestos que tienen mal olor.
Las muelas del juicio impactadas pueden producir un olor pútrido similar en el aliento, ya que los alimentos quedan atrapados en bolsas profundas alrededor de los dientes, y pueden pudrirse y producir bacterias con un olor muy característico, como a carne podrida.
Remedios alternativos
La farmacéutica Gemma Fromage revela los usos inesperados de productos cotidianos.
Esta semana: Sudocrem para las manchas y el acné
Es conocido por la mayoría de la gente por su uso en el tratamiento y la protección de la dermatitis del pañal.
Sudocrem es una crema antiséptica cicatrizante cuyos ingredientes principales son el óxido de zinc, la lanolina hipoalergénica anhidra, el benzoato de bencilo y el alcohol bencílico, ingredientes que ayudan a combatir las manchas.
El alcohol bencílico actúa como anestésico local y como desinfectante, ya que tiene propiedades antibacterianas. Los estudios han demostrado que puede reducir los niveles de sebo (una sustancia grasa de la piel que contribuye al acné).
Sudocrem también contiene zinc, que se identificó por primera vez como un posible tratamiento del acné en 1977. Se cree que esto se debe a sus efectos antimicrobianos y antiinflamatorios.
Como cualquier crema, también actúa como barrera, protegiendo la zona afectada de más irritaciones e infecciones.