La ansiedad, la amígdala y el autismo

Uno de los problemas de salud mental más comunes y angustiosos de las personas con trastorno del espectro autista (TEA) es la ansiedad. Los trastornos de ansiedad están presentes en al menos el 50% de las personas con TEA, y algunas estimaciones llegan al 80%.1-4 La relación entre la ansiedad y el autismo es compleja, y a menudo es difícil separar los síntomas de ansiedad de los síntomas del autismo. Piense en los problemas sociales del autismo. ¿Son debidos a la ansiedad social, a la falta de interés, a la falta de competencia en la interacción social, o a todos esos factores?

La ansiedad ha sido un tema candente en la investigación del autismo porque mientras que no hay tratamientos médicos para los síntomas principales del autismo, hay muchos tratamientos conductuales y farmacológicos para la ansiedad. El tratamiento de la ansiedad relacionada con el autismo puede mejorar en gran medida la calidad de vida.

Ha habido una enorme cantidad de investigación sobre la neurobiología del miedo y la ansiedad, gran parte de la cual se lleva a cabo en modelos animales como los ratones. Por ejemplo, se ha demostrado que una zona del cerebro llamada amígdala está fuertemente relacionada con los síntomas del miedo y la ansiedad.5 La ansiedad y el miedo son respuestas normales que, desde una perspectiva evolutiva, están ahí para proteger al organismo. La amígdala se ha denominado a menudo «detector de peligros» y es crucial para la supervivencia del individuo y de la especie. Muchos neurocientíficos han especulado que una actividad anormal de la amígdala puede provocar ansiedad o una sensación de miedo cuando no hay ningún peligro. Dada la relación de la ansiedad con el autismo, no debería sorprender que haya pruebas sustanciales de que la estructura y la función de la amígdala en el autismo están alteradas.

Algunas de las pruebas más sólidas de una amígdala alterada en el autismo han surgido recientemente del análisis cerebral postmortem del laboratorio Schumann de la Universidad de California, Davis. Esto fue posible gracias a las familias que tomaron la decisión de donar los cerebros de sus seres queridos a la investigación después de su fallecimiento. En concreto, Avino y sus colegas6 descubrieron que, en personas con un desarrollo típico, el número de neuronas de la amígdala aumenta a lo largo de la infancia hasta la edad adulta. Esto es inusual en sí mismo porque hay pocas regiones del cerebro que aumenten su número de neuronas después del nacimiento. Lo que llamó la atención en este estudio fue que el número de neuronas en la amígdala de los individuos con autismo era mayor en los niños pequeños, pero menor en los adultos. Como se observa en el gráfico, en comparación con las personas que tienen un desarrollo típico (NT), hay un 11% más de neuronas en la amígdala de los niños pequeños con TEA, pero un 20% menos de neuronas en los adultos con TEA.6 Estos hallazgos ampliaron significativamente las investigaciones anteriores sobre la amígdala en el autismo.7,8

¿Qué causa esta trayectoria anormal de desarrollo en la amígdala autista? ¿Cómo se relaciona este desarrollo alterado con la ansiedad en las personas con autismo? Estas son preguntas que necesitarán más investigación para ser respondidas. Sin embargo, gracias a las generosas donaciones de tejido cerebral por parte de familias de personas con autismo, así como de individuos típicos, estamos empezando a comprender la neuropatología del TEA. La comprensión de la neuropatología nos ofrece la posibilidad de desarrollar tratamientos específicos. Dado que estos cambios en la amígdala se producen después del nacimiento del niño, esta investigación puede haber identificado una ventana crítica temprana para la intervención.