La batalla del Puente Milvio y la historia del libro

El 28 de octubre del año 312 d.C. Constantino derrotó a las fuerzas superiores de su rival Majencio en la batalla del Puente Milvio. Las fuerzas de Majencio intentaron retirarse a través del Tíber por el Puente Milvio, pero el puente se llenó rápidamente. Tal y como relata Lactancio en De Mortibus Persecutorum, o Las Muertes de los Perseguidores, «el ejército de Majencio fue presa del terror, y él mismo huyó a toda prisa hacia el puente que había sido derribado; presionado por la masa de fugitivos, fue arrojado al Tíber» (44.9 ).

Diocleciano había plantado las semillas de esta guerra civil. En los 49 años anteriores a su ascensión, Roma había tenido 26 gobernantes, la mayoría de los cuales tuvieron un final violento. En un intento de estabilizar la sucesión imperial, introdujo el sistema de tetrarquía, en el que el imperio se dividía en dos mitades, cada una de ellas gobernada por un emperador mayor asistido por un emperador menor que acabaría accediendo a su cargo. Cuando Diocleciano y su coemperador, Maximiano, se retiraron, sus sucesores accedieron conjuntamente a sus cargos. Pero el plan de Diocleciano descarriló cuando estos nuevos emperadores nombraron a sus sucesores. Muchos aspirantes, entre ellos Constantino y Majencio, sintieron que se les había negado su derecho. La reivindicación de Constantino se debía a que su padre había sido subemperador de Maximiano y ahora era emperador de Occidente. Majencio, como hijo de Maximiano -el emperador al que el padre de Constantino había sustituido- también se sintió menospreciado. Cuando el padre de Constantino murió, abriendo el cargo de emperador de Occidente, Constantino trasladó su ejército de 40.000 galos hacia el sur, hacia Roma, donde sus 40.000 tropas se enfrentarían a las fuerzas de Majencio, de 100.000 efectivos.

Se conservan muchas fuentes literarias tempranas de información sobre Constantino. Las Colecciones Especiales y Libros Raros albergan varias ediciones del De Mortibus Persecutorum de Lactancio y de la Historia Eclesiástica de Eusebio, junto con una edición del Chronicon. También disponemos de obras literarias e históricas de los siglos XVIII y XIX que tienen una gran deuda con estas fuentes. Haga clic en las imágenes para obtener más información sobre la edición en cuestión.

Las fuentes contemporáneas ofrecen una imagen idealizada de Constantino, creada para cumplir con las distintas agendas de sus autores. Lactancio vivió en la pobreza hasta que encontró empleo como tutor del hijo de Constantino, Crispo. Eusebio estaba empeñado en su teoría sobre la relación adecuada entre la Iglesia y el Estado, y era conveniente tener un ejemplo tan cercano. Averil Cameron ha señalado debidamente «el afán de todas las partes por reclamar a la estrella naciente» (Cameron 91).

Los contemporáneos de Constantino inflaron sus orígenes. En el año 310 d.C., un panegirista anónimo se dirigió a Constantino de la siguiente manera: «Naciste emperador, y tan grande es la nobleza de tu linaje que la consecución del poder imperial no ha añadido nada a tu honor, ni la fortuna puede reclamar el crédito de tu divinidad, que es legítimamente tuya sin necesidad de hacer campaña ni de hacer proselitismo». (Nixon 221) Por el contrario, tenía orígenes humildes: era el hijo ilegítimo de una camarera judía (supuestamente una prostituta) y un campesino balcánico. Cuando el éxito militar de éste lo elevó a las filas imperiales, reordenó sus asuntos personales adoptando a Constantino y haciendo de Helena una mujer honesta.

Sus contemporáneos también distorsionaron sus creencias religiosas, viéndolo como la mano de Dios, cumpliendo su voluntad en la tierra. Lactancio era uno de ellos: «La mano de Dios estaba sobre la línea de batalla», declara, en su relato de la batalla en De Mortibus Persecutorum (44.9). El suyo fue el primer relato que tenemos de una visión que llegaría a ser muy influyente:

«A Constantino se le aconsejó en un sueño que marcara el signo celestial de Dios en los escudos de sus soldados y luego entrara en batalla. Hizo lo que se le ordenó y por medio de una letra X inclinada con la parte superior de su cabeza doblada, marcó a Cristo en sus escudos. Armado con esta señal, el ejército tomó sus armas». (44.5)

Eusebio, por su parte, guarda silencio sobre la cuestión de la visión en la Historia Eclesiástica de hacia el 323 d.C. Pero en su Vida de Constantino, escrita hacia el 338 d.C., revisa su relato anterior, dedicando toda su retórica a describir la visión. Al hacerlo, crea una escena que permanecerá en la memoria colectiva hasta el día de hoy:

«Alrededor de la hora del sol del mediodía, cuando el día apenas estaba cambiando, dijo que vio con sus propios ojos, arriba en el cielo y descansando sobre el sol, un trofeo en forma de cruz formado por la luz, y un texto unido a él que decía: ‘Por esta conquista’. El asombro ante el espectáculo se apoderó tanto de él como de toda la compañía de soldados que entonces le acompañaba en una campaña que dirigía en algún lugar, y que fue testigo del milagro.

Estaba, dijo, preguntándose para sí mismo qué podría significar la manifestación; entonces, mientras meditaba, y pensaba largo y tendido, le alcanzó la noche. Entonces, mientras dormía, el Cristo de Dios se le apareció con la señal que había aparecido en el cielo, y le instó a que se hiciera una copia de la señal que había aparecido en el cielo, y a que la utilizara como protección contra los ataques del enemigo (1.28).

Cuando Constantino llegó a las puertas de Roma, Majencio se atrincheró dentro con sus 100.000 soldados. Probablemente podría haber esperado con éxito el asedio si no hubiera aplicado mal un oráculo: según Lactancio, «ordenó que se inspeccionaran los libros sibilinos; en ellos se descubrió que ‘en ese día perecería el enemigo de los romanos’. Llevado por esta respuesta a la esperanza de la victoria, Majencio marchó a la batalla» (DMP 44.7-8), y entonces encontró su fin. Según Eusebio, Constantino «entró entonces en Roma con cantos de victoria, y junto con las mujeres y los niños pequeños, todos los miembros del Senado y los ciudadanos de la más alta distinción en otras esferas, y todo el populacho de Roma, acudieron en masa y con los ojos brillantes y todo su corazón le dieron la bienvenida como libertador, salvador y benefactor, cantando sus alabanzas con insaciable alegría». (HE 294)

Aunque la victoria en el Puente Milvio ha sido asociada en la memoria popular con el acceso de Constantino y el triunfo del cristianismo, de hecho, Majencio fue sólo uno de los varios rivales por el control del Imperio Romano; hubo seis en total, incluyendo al viejo Maximiano, que volvió a salir de su retiro. De uno de ellos, Will Winstanely, autor de England’s Worthies, comenta: «el hombre propone, y Dios dispone; pues quien soñaba nada menos que con una gloriosa victoria, fue él mismo vencido por Licinio de Tarso, donde poco después murió, carcomido por los piojos». Uno a uno, los contendientes se fueron eliminando entre sí, hasta que sólo quedó Licinio. Fue derrotado en el año 323 d.C. , convirtiendo a Constantino en el único gobernante de un Imperio unido hasta su muerte en el año 337 d.C.

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Sea cual sea el papel que Dios haya podido jugar en el resultado de la carrera militar de Constantino, está claro que el cristianismo es el legado de Constantino a la civilización europea y bizantina. Constantino y Licinio legalizaron conjuntamente el cristianismo con el Edicto de Milán del año 313 d.C., en el que se proclamaba que «los cristianos y todos los demás hombres deben tener plena libertad para suscribir cualquier forma de culto que deseen, para que cualquier divinidad que esté en el trono celestial esté bien dispuesta y sea propicia para nosotros, y para todos los que estén bajo nuestro mando». Edward Gibbon, que no era aficionado a la religión revelada, arroja una luz poco favorable sobre la legalización del cristianismo en Roma. Atribuye la «caída» del imperio en parte a la influencia del cristianismo porque inculcó «paciencia y pusilanimidad» hasta que los «últimos restos del espíritu militar fueron enterrados en el claustro». No obstante, admite que «si la decadencia del imperio romano se vio acelerada por la conversión de Constantino, su religión victoriosa rompió la violencia de la caída y apaciguó el temperamento feroz de los conquistadores». Por diferentes razones, los historiadores modernos coinciden en situar parte de la culpa en la política de Constantino. Su fundación de Constantinopla exacerbó la división entre el Imperio de Oriente y el de Occidente, (una división iniciada por el sistema de tetrarquía de Diocleciano) y la concentración de la riqueza en la mitad oriental. Ambos acontecimientos convirtieron al Imperio de Occidente en un blanco fácil para los bárbaros, que pronto entrarían a raudales por las puertas.

Constantino es responsable de muchos desarrollos que serían importantes en la civilización europea y bizantina. Bajo su mandato, la iglesia obtuvo el derecho a heredar propiedades. Convocó y presidió el Concilio de Nicea en el año 325 y desempeñó un papel importante en la formulación del Credo de Nicea, sentando así un precedente para la participación del Estado en la resolución de asuntos doctrinales. Mientras que antes los cristianos se reunían clandestinamente en casas, ahora se erigieron grandes basílicas, ya que Constantino financió proyectos de construcción en todo el Imperio, como la basílica de Letrán y la de San Pedro en Roma. También financió proyectos de construcción en lugares importantes de Belén y Jerusalén, creando así el concepto de Tierra Santa. Sin embargo, lo más importante para los bibliófilos es la evolución de la historia del libro. Estas grandiosas basílicas e iglesias requerían copias igualmente magníficas de los textos sagrados para poder llevar a cabo los servicios. Para ello, ordenó a Eusebio que dispusiera la preparación de cincuenta fastuosas copias de las Escrituras. Antes del reinado de Constantino, los textos cristianos se copiaban en pequeños y discretos códices. Sin embargo, durante este período, los textos cristianos salieron del armario, dando lugar finalmente a las Biblias iluminadas de la Alta Edad Media.

Bibliografía

Brown, Michelle. In the Beginning: Biblias antes del año 1000. Smithsonian Books, 2006.

Davis, Paul K. «Milvian Bridge», 100 Decisive Battles from Ancient Times to the Present. Oxford UP, 1999. 78-82.

Eusebio. La Historia de la Iglesia. Tr. G.A. Williamson. Penguin. 1965.

-. Vida de Constantino. Tr. Averil Cameron y Stuart Hall. Oxford UP. 1999.

Lactancio. De Mortibus Perssecutorum. Tr. J.L. Creed. Oxford, Clarendon Press. 1984.

Nixon, C.E.V. y Barbara Rodgers. In Praise of Later Roman Emperors. Berkeley, U of California Press. 1994.