La batalla por la inclusión en Brooklyn Boulders

A finales de 2012, apenas una semana después de que el huracán Sandy inundara las calles del rápidamente aburguesado barrio de Gowanus, en Brooklyn, Outside envió a un reportero a una carrera de obstáculos en Brooklyn Boulders (BKB) como parte de un reportaje sobre la escalada en interiores titulado «La próxima moda de los deportes urbanos». La escena del gimnasio, descrita por Outside, era de lo más cool del milenio, con el tema de Teenage Mutant Ninja Turtles sonando por los altavoces, escaladores y slackliners compitiendo por premios que incluían cerveza gratis, y escaladores ansiosos rechazados en la puerta porque el evento estaba lleno, a pesar de la reciente destrucción de Sandy.

«Llevamos la fiesta a la escalada, y voilà», dijo Lance Pinn, a quien Outside describió como «el antiguo cofundador del gimnasio».

Los inversores querían participar. Nueve meses después de la fiesta, BKB abrió las puertas de su segunda instalación, en el suburbio bostoniano de Somerville; pronto le siguieron una en Chicago y otra en Queens. En 2015, la empresa de capital privado North Castle Partners, que invierte en Barry’s Bootcamp, Crunch Fitness y Equinox, cerró un acuerdo con BKB. Y el año pasado, la empresa abrió su primer gimnasio boutique en el barrio Allston de Boston, que en su sitio web se denomina «parte del ‘ecosistema de estilo de vida de aventura’ de Brooklyn Boulders».

Desde el principio, a los miembros de BKB se les vendió no solo la idea de tener paredes para escalar, sino también un lugar fresco al que pertenecer: sus cinco gimnasios están ubicados en zonas urbanas en proceso de gentrificación, con un tema unificador de decoración de falso grafiti. Las instalaciones de la empresa incluyen salas completas de cardio y pesas, salas de conferencias y zonas Wi-Fi para que los socios se estiren y trabajen. «Intentamos crear un entorno en el que no quieras marcharte», dijo Pinn en 2014. «Queremos que estés aquí durante cinco o seis horas».

Cuando la escena de la escalada en interiores explotó -antes de la crisis del coronavirus, se proyectaba que la industria tendría un valor de mil millones de dólares en 2021, por encima de los 600 millones de dólares en 2017- el enfoque de KBB lo convirtió en un favorito de los medios. El New York Times publicó tres artículos sobre el gimnasio de Gowanus en sus primeros tres años de funcionamiento y destacó a la empresa en un artículo del otoño pasado sobre la popularidad de la escalada en interiores.

Pero en junio, un grupo de más de 90 empleados de BKB envió una carta abierta a la dirección en la que describían una «cultura tóxica» que, según decían, «protege a altos ejecutivos con un historial de racismo, misoginia y acciones discriminatorias.» En la carta se enumeran una serie de exigencias, entre las que se incluyen una rotación mayoritaria del equipo de liderazgo ejecutivo, una mayor inversión en las comunidades negras donde BKB ha construido sus gimnasios y el fin del empleo a voluntad, que, según dicen, ha permitido el despido selectivo de empleados negros. Un «completo fracaso de liderazgo», escribieron los empleados, «ha puesto a la empresa en riesgo de perder toda su base de miembros y ha erosionado completamente la confianza de la comunidad de escaladores en Brooklyn Boulders». En las semanas que siguieron a la publicación de la carta, más de una docena de antiguos y actuales empleados dijeron a Outside que el racismo y el sexismo han existido durante mucho tiempo en la cultura de trabajo de BKB y que los gerentes de la compañía han sido conscientes de estos problemas durante años.

Los gimnasios de escalada de todo el país experimentaron reconocimientos similares después de que la muerte de George Floyd diera inicio a las protestas nacionales por la justicia social. En Carolina del Norte y Virginia, los escaladores del Triangle Rock Club crearon una petición y una cuenta de Instagram en un esfuerzo por hacer que la empresa se responsabilice de los objetivos de la DEI, que incluyen la contratación de más empleados BIPOC. Hoosier Heights, una cadena de gimnasios del Medio Oeste, se ha enfrentado a acusaciones de racismo y sexismo por parte de sus miembros y empleados. Pero Brooklyn Boulders es el gimnasio de más alto perfil en el país, y la respuesta de la compañía está siendo observada de cerca.

El 1 de julio, BKB respondió a las demandas de los empleados en una declaración pública, cuando la compañía declaró que «no tolerará prácticas discriminatorias de ningún tipo, y se compromete a investigar y resolver cualquier caso reportado de despidos indebidos en el pasado.» Ese mismo mes, Martin Adler, entonces vicepresidente de BKB, dijo a Outside que Pinn y su cofundador, Jeremy Balboni, que se conocieron como hermanos de fraternidad en el Babson College, iban a «dar un paso atrás» en sus funciones de presidente y director general, respectivamente, una medida que, según Adler, se estaba preparando desde hacía varias semanas.

Balboni se negó a comentar las acusaciones específicas del Colectivo BKB, pero en una entrevista con Outside en agosto, defendió la trayectoria de Brooklyn Boulders en la creación de un lugar de trabajo diverso e inclusivo durante la última década. «Mi creencia personal es tener un equipo tan diverso e inclusivo como sea posible, porque como se ha demostrado una y otra vez, ese es un equipo de mayor rendimiento, y punto», dijo. También declaró que el 60% de los directivos de la empresa son BIPOC o mujeres, y que durante años la empresa ha tenido comités para la contratación, promoción y despido de empleados para asegurarse de que las decisiones de personal eran justas e imparciales.

Adler dijo a Outside que la empresa estaba trabajando con el colectivo de empleados en una serie de «sesiones de escucha» para implementar cambios. El 1 de julio, BKB respondió a cada una de las demandas del grupo en un tablero público y celebró una reunión de tres horas con el colectivo de empleados para abordar cualquier preocupación.

La dirección de la empresa parecía indicar un compromiso real con el cambio, pero los empleados se mostraron comprensiblemente recelosos: al día siguiente, todos los empleados de BKB en Nueva York, que habían estado de baja desde el inicio de la pandemia (con seguro médico si lo habían tenido antes), fueron informados por correo electrónico de que habían sido despedidos.

En un correo electrónico enviado a Outside, Adler atribuyó los despidos a la lucha de la empresa por el retraso de las reaperturas debido al coronavirus, y dijo que su esperanza era volver a contratar a la mayoría de los despedidos cuando los gimnasios pudieran volver a abrir. (De hecho, varios han sido contratados de nuevo tras la reapertura de los gimnasios en Nueva York a principios de septiembre). Pero el momento de los despidos, anunciados justo después de una sesión clave de escucha con el personal sobre cuestiones de diversidad, dejó a muchos empleados sintiéndose sorprendidos.

«Estamos bastante disgustados de que hayan dejado caer esto sobre todo el mundo sin previo aviso», dijo a Outside un empleado involucrado en el colectivo. «Para muchos miembros de BKB, la primera señal de que había problemas en la empresa fue una publicación en Instagram realizada el 1 de junio tras la muerte de George Floyd.

«Es difícil escalar con una rodilla en el cuello», decía la primera diapositiva, publicada en la cuenta oficial de BKB. La siguiente: «Es difícil entrenar cuando no puedes respirar»

Los miembros preocupados publicaron comentarios con preguntas, algunos exigiendo una explicación por lo que se consideró en gran medida un mensaje sin tacto. Pero el mensaje se mantuvo. Una semana más tarde, la empresa redobló la apuesta, escribiendo en otro post que la primera respuesta «fue encabezada por una mujer negra» de la empresa. Esa publicación provocó una segunda ola de indignación en los comentarios. («Si crees que esta publicación me hará sentir segura al volver a BKB Somerville como miembro respetado de la comunidad, te equivocas», decía un comentario de un miembro. «Yikes», leyó otro.)

Muchos empleados actuales y antiguos dicen que las respuestas de George Floyd en las redes sociales fueron emblemáticas de problemas más grandes que se han estado cocinando a fuego lento en BKB durante años. Samantha López, que trabajó en el gimnasio de Gowanus entre 2012 y 2018, no se sorprendió cuando se enteró de la controversia. «Pensé: esto es BKB tratándolo como una tendencia en lugar de preocuparse realmente por lo que está sucediendo», dijo López.

Otra empleada, María, que pidió ir con un seudónimo para este artículo y que trabajó en la ubicación de Gowanus, se rió cuando se le preguntó si sentía que los empleados negros como ella eran tratados de manera diferente por la compañía que sus compañeros de trabajo blancos. «Un millón por ciento», dijo.

Maria recordó que un empleado de Recursos Humanos le dijo que «no sonreía lo suficiente» -un comentario que nunca escuchó hacer a sus colegas blancos- y que su supervisor la reprendía constantemente por llegar tarde. Ella y otros empleados que hablaron con Outside dijeron que habitualmente veían que los empleados blancos llegaban tarde con poca o ninguna reacción por parte de la dirección.

«Todo lo que la gente tenía que hacer cuando era blanca era utilizar la excusa de que estaban cansados y no podían llegar, y eso estaba bien», dijo. «Pero para mí, llegar tarde era un problema.»

La carta abierta enviada por el colectivo de empleados se hizo eco de las experiencias de María. «Brooklyn Boulders (…) tiene un preocupante historial de selección de personas negras para su despido sin relación con el desempeño del trabajo, así como de pasar por encima de ellos para ascensos y valiosas oportunidades de formación en favor de los empleados blancos», decía la carta. En respuesta a las preguntas sobre el trato de BKB a los empleados negros, Adler dijo a Outside en junio que la empresa «se toma estas preocupaciones muy en serio» y está «reconstruyendo» su departamento de RRHH con la intención de «profundizar en nuestras prácticas laborales».

Cyrena Lee fue contratada como estratega de contenidos en 2014 en el gimnasio de Gowanus, donde escribía para el blog de la empresa, que incluía posts con escaladores negros y mansplaining en la escalada. BKB, dijo, estaba experimentando una rápida expansión tras la apertura del local de Somerville, y se trasladó a la sede de la empresa en Denver después de ser ascendida a un puesto de gerente.

Lee, que era la única mujer de color en Denver, dijo que se sentía mal pagada e infravalorada, lo que hizo que su ansiedad se disparara hasta el punto de llorar todos los días, mientras que el «ambiente fraternal» permitía que las bromas sobre su raza y género se convirtieran en una parte rutinaria -y no bienvenida- de su vida laboral. Cuando Lee preguntó si podía participar en el viaje anual del equipo ejecutivo a Japón, recordó que Pinn le dijo que podía ir «si les pisaba la espalda». (Pinn no respondió a la solicitud de comentarios de Outside.)

En 2016, Lee trabajó con el grupo de escalada femenina Flash Foxy para producir una encuesta sobre el sexismo en la escalada. Brooklyn Boulders publicitó y distribuyó la encuesta a su lista de correo, pero después de que se completó, dijo Lee, Balboni retiró el nombre de BKB de los resultados publicados, diciendo que las preguntas habían sido «conducentes.» (Balboni declinó hacer comentarios sobre la encuesta.)

«Supongo que no es demasiado sorprendente, dado que el sexismo está presente incluso en la cultura de nuestra propia empresa», escribió Lee en un correo electrónico a un director de la compañía después de recibir la presión sobre la publicación de los resultados de la encuesta. «Ha habido muchas personas que se han referido a BKB como ‘fratty’ o ‘bro-like’ (interna y externamente)»

La empresa, según Lee, no escuchó -incluso mientras se acumulaban los mensajes que se hacían eco de sus preocupaciones en el sitio de revisión del lugar de trabajo Glassdoor. «No creo que vean cómo sus actitudes afectan a su gente», explicó Lee. «La industria de las actividades al aire libre está tan arraigada en el racismo y el sexismo que no pueden verlo». (Cuando se le preguntó sobre las acusaciones de Lee, Brooklyn Boulders respondió a Outside en un comunicado: «Si bien no podemos comentar sobre instancias específicas, tenemos un estricto proceso de documentación de recursos humanos para registrar y manejar preguntas, comentarios y preocupaciones.»)

En 2017, Lee ayudó a REI a producir un cortometraje llamado Brothers of Climbing, que desde entonces ha sido visto más de 300,000 veces en YouTube. La película documenta cómo un grupo de jóvenes escaladores negros se encontraron en BKB. En él, los escaladores negros -incluido un empleado de BKB de larga duración que posteriormente fue despedido- son entrevistados en los gimnasios de BKB en Nueva York sobre sus experiencias con el racismo en la escalada, clips que se intercalan con tomas destacadas del exterior del gimnasio de Gowanus. Brooklyn Boulders contribuyó con 5.000 dólares para ayudar a financiar la película.

Pero los empleados de BKB que también son miembros del grupo Brothers of Climbing dicen que la empresa nunca ofreció más apoyo financiero al grupo, como el pago de las cuotas de participación en el festival anual Color the Crag. El gimnasio neoyorquino competidor The Cliffs, en cambio, ofreció becas para que los escaladores asistieran al festival, mientras que marcas como North Face y Patagonia son patrocinadores del mismo.

Algunos empleados dicen que la falta de apoyo de BKB contrasta con sus celebraciones anuales del Orgullo, que el año pasado ofrecieron fiestas con música en directo en todos sus gimnasios, cuyos beneficios se destinaron a organizaciones benéficas LGBTQ. «Brooklyn Boulders se comprometió en un momento muy temprano con el movimiento LGBTQ, porque representaba a muchas de las personas dentro de nuestros gimnasios», dijo Adler.

Sin embargo, otros empleados cuestionaron la sinceridad del apoyo de Brooklyn Boulders al movimiento LBGTQ. En las entrevistas con Outside, una anécdota -referida como «el incidente del tampón»- surgió repetidamente. En 2018, los empleados de Somerville colocaron tampones en el baño de hombres en respuesta a las peticiones de los socios para que el gimnasio fuera más acogedor para las personas trans. Cuando los ejecutivos de BKB llegaron al gimnasio para una reunión anual de todo el personal, los empleados dicen que un ahora ex miembro del equipo de liderazgo entró en el baño de hombres y descubrió que su limpieza y sus carteles anticuados no cumplían con los estándares de la compañía, luego arrojó los tampones a la basura y gritó al personal. Al día siguiente, según los empleados que estaban allí, el ejecutivo comenzó la reunión diciendo que tenía «amigos gays» y explicando que no tenía ningún problema con los tampones, sólo con la forma en que estaban expuestos. Aunque los tampones del baño de hombres se repusieron, muchos empleados de BKB dijeron que el incidente indicaba que el compromiso de la empresa con las causas sociales tenía menos que ver con los valores fundamentales que con el avance de la cuenta de resultados.

«Tengo miedo de que Black Lives Matter le dé a BKB sólo otra oportunidad de hacer dinero y demostrar que es este gimnasio de escalada de élite y digno», dijo López.

Casi dos semanas después de las publicaciones iniciales de George Floyd en Instagram, BKB publicó una disculpa y archivó las imágenes originales en su tablero público, una medida que efectivamente eliminó los cientos de comentarios de escaladores y ex empleados en el sitio.

Ese mes fue muy movido en BKB. En una carta de dimisión enviada a los empleados a finales de junio, Balboni nombró un comité ejecutivo formado por Adler y otros cuatro hombres de raza blanca para «liderar el equipo» de cara al futuro. La empresa contrató a un consultor en materia de diversidad, convirtió el Día de Junio en una fiesta de la empresa, creó el tablero de mandos público y puso en marcha una serie de iniciativas en materia de diversidad que incluían la contratación de un nuevo vicepresidente de cultura, la creación de fondos y becas para hacer que sus gimnasios fueran más inclusivos y la institución de formación antirracista y antiprejuicios para su personal.

Dos meses después, a finales de agosto, llamé a Adler para informarme tras el tumultuoso verano de la empresa. Adler había sido nombrado recientemente director general interino, y la empresa se estaba preparando para reabrir sus gimnasios en Chicago y Boston, incluyendo un nuevo centro en Chicago. (Balboni y Pinn ya no formaban parte del equipo ejecutivo. Adler acababa de recibir una formación contra los prejuicios y formaba parte de un grupo de trabajo del CEO de DEI, y habló con el fervor de un nuevo converso. «He podido avanzar por la vida sin tener que luchar contra el racismo sistémico», dijo. «Este periodo está sacando a la luz cosas que, una vez que las ves y las entiendes, no se pueden ignorar»

Adler me puso al corriente de sus diversas iniciativas relacionadas con la DEI. Bajo su dirección, dijo, BKB está concediendo medio millón de dólares en valor de acceso que permitirá la suscripción de gimnasios a escala reducida, mientras que otro medio millón de dólares se destinará a ofrecer acceso a organizaciones locales sin ánimo de lucro en el barrio de cada gimnasio. Se ha comprometido más dinero para becas de escalada en equipo para jóvenes. Un «gran subconjunto de la organización» había pasado por la formación DEI, y la empresa estaba trabajando para elegir a los empleados de cada gimnasio para servir en los comités para asesorar a Adler en varios proyectos de diversidad, incluyendo qué organizaciones locales sin fines de lucro deben recibir fondos de la empresa.

«Queremos ser equitativos y representativos dentro de nuestras comunidades, pero también: ¿Cómo podemos ser parte de una solución más amplia en el mundo de los deportes al aire libre?» dijo Adler. «Si vas a las grandes conferencias de la industria de las actividades al aire libre, veo a mucha gente que se parece a mí»

Le pregunté por qué la empresa había tardado tanto en hacer un ajuste de cuentas. ¿Por qué los ejecutivos están abordando ahora el racismo estructural y los prejuicios inherentes a la industria de la escalada, cuando los propios empleados de la empresa han estado expresando sus preocupaciones durante años? «Creo que la cultura viene fundamentalmente de la cima. Creo que la mayoría de las organizaciones durante años se centraron fundamentalmente en el crecimiento y la rentabilidad. Creo que hay una comprensión renovada dentro de la organización, que queremos dirigir nuestro negocio de una manera mucho más responsable socialmente. No puedo decir con exactitud por qué estos temas no tuvieron la fuerza necesaria anteriormente, pero sí creo que se ha producido un cambio notable en la comprensión de nuestra sociedad de la importancia de estas cosas».

Adler también me dijo que BKB estaba en proceso de ponerse en contacto con los empleados de Nueva York despedidos en julio para informarles de que la empresa estaba contratando de nuevo, con la esperanza de recuperar a los «mejores». Sin embargo, a pesar de los considerables esfuerzos de la empresa con sus nuevas iniciativas de DEI y la oferta de recuperar los puestos de trabajo, las relaciones con los empleados seguían siendo difíciles. Un día después de nuestra conversación, el Colectivo BKB presentó una queja ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales, diciendo que cree que los despidos de julio fueron «de represalia y se hicieron con el fin de evitar los esfuerzos de organización continua de los empleados a nivel de instalación».»