La belleza está en la nariz del que mira

Algunos lo huelen agrio, otros lo huelen dulce.Punchstock

El compuesto androstenona puede inducir muchas reacciones, dependiendo de quién lo reciba. Para algunos, huele dulce, como las flores o la vainilla; para otros es desagradable, como el sudor o la orina. Y hay quienes no pueden olerlo en absoluto.

Ahora los investigadores han descubierto el receptor molecular responsable de percibir la androstenona y las variaciones genéticas que hay detrás de sus variados impactos olfativos. El hallazgo podría ayudar a zanjar algún día el debate sobre si el compuesto, que es un producto de descomposición de la testosterona, actúa como feromona en los seres humanos.

La androstenona es conocida por ser una feromona de apareamiento clave para los cerdos. «Si fueras un cerdo hembra que no pudiera olerla, lo tendrías difícil en una cita», dice Leslie Vosshall, neurobióloga de la Universidad Rockefeller de Nueva York y autora del estudio. «Es un olor muy excitante para los cerdos». Mientras que el compuesto aviva claramente las llamas de la pasión porcina, su efecto en los humanos es objeto de debate.

¿Hueles eso?

Vosshall y sus colaboradores probaron 335 receptores odorantes humanos putativos -más del 85% de la dotación humana completa estimada- para conocer las respuestas a 66 olores diferentes. Uno de los receptores, cuyo nombre no es nada sexy, OR7D4, dio la respuesta más fuerte a la androstenona y a su pariente cercano, la androstadienona. No respondió a los otros 64 compuestos olorosos1.

Para averiguar si este receptor difiere, y cómo, en las distintas personas, el equipo examinó la secuencia genética del gen que lo codifica. Vosshall y sus colegas secuenciaron el gen OR7D4 de 391 personas, y encontraron dos variantes genéticas comunes en las que centrarse.

Resultó que las personas con dos copias de la variante OR7D4 más común tendían a encontrar el olor de la androstenona más fuerte y lo describían como «enfermizo». Los que tenían una o dos copias de la segunda variante común eran más propensos a percibir el olor como «extremadamente débil» y a calificarlo de «dulce». Las personas con una tercera variante menos común eran más propensas a no detectar la androstenona en absoluto. En todos estos casos, la percepción de otros olores no se veía afectada.

«Siempre pensamos que el mecanismo tenía que deberse a diferencias en los receptores», afirma Gary Beauchamp, director del Centro de Sentidos Químicos Monell de Filadelfia (Pensilvania), que empezó a estudiar la androstenona hace más de 25 años pero no participó en el presente estudio. «Lo maravilloso de esto es probarlo».

Atracción química

Ahora que se conoce el receptor, será más fácil para los investigadores abordar las preguntas persistentes sobre el posible papel de la androstenona como feromona humana, dice Jeffry Isaacson, neurobiólogo de la Universidad de California en San Diego. «A ese nivel, se trata de un gran avance», afirma. «Ha sido un área de investigación bastante controvertida»

Las feromonas son sustancias químicas que sirven como mensajeros para los miembros de una misma especie. Las feromonas sexuales son el ejemplo más famoso, pero también existen otras formas de comunicación olfativa.

Se ha demostrado que oler androstadienona produce efectos fisiológicos tanto en hombres como en mujeres. Se ha debatido acaloradamente si tales respuestas califican al compuesto como una feromona, en parte porque su mecanismo de acción no está claro, dice Vosshall.

Vendidos a la idea

Mientras tanto, los debates científicos no han hecho nada para frenar la inevitable marcha del capitalismo. Love-scent.com, uno de los muchos proveedores de sprays de androstenona, ya ha declarado que la androstenona es una feromona humana y un «atrayente sexual científicamente probado».

La prisa comercial y de los medios de comunicación por declarar estos compuestos como feromonas humanas ha puesto en jaque a algunos investigadores. «Se ha exagerado mucho como feromona», dice Vosshall. «Así que creo que ha habido mucha reacción».

Ahora que se ha identificado el receptor, Vosshall espera averiguar si las variaciones del OR7D4 también están relacionadas con los efectos fisiológicos, o incluso con el comportamiento humano.

Esta investigación sería bienvenida, dice Isaacson. Como neurobiólogo soltero de 45 años, dice que agradecería personalmente cualquier nuevo conocimiento sobre las feromonas humanas: «Seguro que tienen que superar las citas online».