La belleza etérea del sendero del pantano de Alakai de Kauai

Alrededor de tres millas y media de este sendero serpentean a lo largo de un paseo marítimo, una parte del cual atraviesa un pantano cenagoso en una meseta sobre la costa de Napali.

La chimenea de leña de la cochambrosa y apenas aislada cabaña estatal del Lodge de Kokee, en Kauai, no fue suficiente para mantenerme caliente esa primera noche, así que me había puesto todo lo que tenía en la mochila: una camiseta de manga larga, una sudadera fina con capucha, dos pares de calcetines y un chubasquero.

Funcionó, ya que eso es lo que acabé llevando en nuestra primera aventura de senderismo en el parque estatal a la mañana siguiente.

Era finales de marzo, y estábamos de pie a 4.000 pies sobre el nivel del mar en un aparcamiento oscuro y vacío en un mirador sobre el valle de Kalalau. No había mucho que ver a las 6:30 de la mañana, y hacía frío. Como 50 grados de frío. Ojalá hubiera hecho caso a mi marido, que había metido en la maleta ropa interior larga para el viaje.

Estábamos en Kokee, al norte del Cañón de Waimea, en el escarpado lado oeste de Kauai, para celebrar mi 40 cumpleaños. El plan era escapar del tráfico y las multitudes de Honolulu refugiándonos en este parque estatal, que se extiende a lo largo de 4.345 acres y cuenta con unos 45 kilómetros de rutas de senderismo a través de bosques nativos y a lo largo de los bordes del cañón. El hecho de que no hubiera recepción de telefonía móvil ni Wi-Fi fue otra ventaja.

Sólo era una excursión de fin de semana, así que hicimos la maleta lo más ligera posible, llenando nuestras mochilas con lo esencial para el senderismo, como prismáticos para observar aves, equipo fotográfico, barritas de cereales, Aleve, un botiquín de primeros auxilios y varios litros de agua.

En nuestra lista de excursiones imprescindibles: el sendero del pantano de Alakai, una caminata de unos 11 kilómetros (ida y vuelta), dependiendo del punto de partida, a través de frondosos bosques. Alrededor de tres millas y media de este sendero, que incluye el Sendero de la Cumbre Pihea que comienza en el Mirador Pu’u o Kila donde habíamos aparcado nuestro coche de alquiler, serpentea a lo largo de un paseo marítimo, una parte del cual atraviesa un pantano pantanoso en una meseta por encima de la costa de Napali.

Esa es realmente la razón por la que estábamos aquí: para caminar a través de este bosque húmedo único -una zona de ecosistema descrita como «montano»- que no se encuentra en ningún otro lugar en Kauai. (Sólo hay otros dos pantanos accesibles como éste en Hawaii: uno en Oahu y otro en Molokai.)

El pantano está situado en tierras planas elevadas cerca del monte Waialeale, uno de los lugares más húmedos del planeta. Debido al suelo empapado y a los fuertes vientos que soplan aquí, la vegetación, incluidos los árboles de ohia y olapa, están atrofiados, algunos ni siquiera pasan de mis hombros.

Este pantano es un lugar extraño y misterioso, que ha sido venerado por los hawaianos durante siglos. De hecho, el pantano se menciona en un canto que honra a Waialeale: «la fuerza irradia con un esplendor espantoso desde el Alakai».

Incluso la reina Emma, que regresó a Kauai en 1870, para recuperarse tras la muerte de su único hijo y su marido, realizó la difícil caminata a caballo hasta el legendario pantano. El entorno cautivó tanto a la reina, como escribió Edward Joesting en Kauai: The Separate Kingdom (UH Press, 1984), que pidió a los bailarines y músicos que viajaron con ella que actuaran aquí antes de seguir adelante.

Estaba encantada.

Empezamos la caminata justo después del mirador en el inicio del sendero de la cumbre de Pihea, un paseo fácil por un camino de tierra erosionado que sigue el borde del valle de Kalalau, a través de un bosque nativo de ohia con arbustos de aalii, hasta el pico llamado Pihea. A lo largo del camino hay unas vistas impresionantes del exuberante valle de Kalalau, con forma de anfiteatro, a unos 4.000 pies por debajo.

También tuvimos suerte. Aunque esta zona recibe unas 70 pulgadas de lluvia al año, gran parte de ellas concentradas entre octubre y mayo, el sendero estaba relativamente seco y las temperaturas se calentaron rápidamente hasta el punto de que pude despojarme de mis capas exteriores y caminar sólo con una camiseta de tirantes.

Pasamos por algunos tramos de subida y bajada bordeados por las verdes frondas de los helechos amau, una visión familiar que también había encontrado en el sendero Halemaumau del Parque Nacional de los Volcanes de Hawai en la isla de Hawai. Tras unos pocos kilómetros, llegamos a un cruce señalizado que apuntaba a la cima de Pihea (con una altitud de 1.200 metros), que está rodeada de olapas, arbustos puahanui y vistas del valle de Kalalau. A la derecha estaba el sendero que llevaba al pantano.

No tardamos mucho en llegar al paseo marítimo, un sistema de tablones de madera roja equipados con alambre de gallinero para proporcionar tracción. El estado comenzó a construir el paseo marítimo en 1991 para minimizar el impacto de los excursionistas en este entorno prístino, que cuenta con más de 50 especies diferentes de plantas autóctonas. En algunas zonas, el sendero llegaba a tener hasta 9 metros de ancho, y los excursionistas pisoteaban las plantas y arbustos autóctonos. Y muchos de ellos se perdían vagando por el bosque y el pantano, sin poder encontrar la salida. Se tardó casi 10 años en terminar la construcción del paseo marítimo, que permite a las más de 600 personas que recorren el sendero todos los meses disfrutar de este ecosistema único sin dañarlo ni perderse.

Esta era mi parte favorita del sendero, pasear entre árboles de ohia y helechos hapuu y escuchar el parloteo de aves en peligro de extinción como el apapane de rabadilla blanca y el amakihi verde (ambos mieleros hawaianos). Armado con mis prismáticos de alta potencia, pude ver estos encantadores pajaritos, junto con el curioso elepaio (papamoscas monarca) y el iiwi de pecho rojo (trepador hawaiano).

Sin embargo, no tuvimos la suerte de ver al puaiohi (pequeño zorzal de Kauai), en peligro crítico, que se encuentra aquí y sólo aquí. De hecho, el 75 por ciento de su población reproductora se encuentra en sólo 4 millas cuadradas de bosque. Esta reserva natural designada por el estado ya ha perdido recientemente el Kauai oo (pájaro melero hawaiano). Sería una pena perder también el puaiohi.

Aproximadamente a mitad de camino hacia el pantano, llegamos a una serie de unas 200 escaleras de madera empinadas que nos llevaron cada vez más abajo en el bosque, pasando por la lobelia nativa oha wai con sus flores curvas de color púrpura y blanco, hasta el arroyo Kawaikoi. Cruzamos el afluente y subimos por la cresta hacia el pantano.

Esta parte del sendero seguía una antigua línea telefónica colocada por el Cuerpo de Señales del Ejército de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. La mayoría de los postes han sido cortados en la base o se han caído, lo que aumenta la extrañeza de este lugar.

Y es realmente de otro mundo.

Hay una niebla que se asentó sobre la extensa ciénaga, con nubes tenues que se arremolinan a su alrededor. Caminamos en silencio por el paseo marítimo a través del bosque húmedo, sobre una gruesa arcilla gris y entre árboles enanos, hacia el mirador de Kilohana, una pequeña plataforma encaramada a 4.030 pies sobre la costa noroeste de Kauai. Tardamos unas cinco horas en llegar. (Nos detuvimos para almorzar y disfrutar de las impresionantes vistas del valle de Wainiha y de la bahía de Hanalei, que tiene forma de media luna y está salpicada de olas blancas.

Mientras estábamos allí sentados, maravillados por la clara vista que normalmente está cubierta de nubes, un simpático ‘elepaio se subió a una rama cercana y nos dirigió su pequeña cabeza marrón. Antes de que pudiera coger mi cámara, el pájaro desapareció, volando por los escarpados acantilados y perdiéndose de vista.

Aunque perdí la oportunidad de capturar una imagen de ese raro momento, mi recuerdo de ese pequeño pájaro -y de todo lo demás que experimentamos aquí- fue realmente suficiente.
Pihea Trail and Alakai Swamp Trail to Kilohana Lookout, Kokee State Park, end of Kokee Rd, Kauai. kokee.org, hawaiistateparks.org.

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