La contracción del hipocampo es señal de Alzheimer precoz
Las personas que han perdido células cerebrales en la zona del hipocampo son más propensas a desarrollar demencia, informan los investigadores. Los resultados se suman a un creciente conjunto de pruebas de que el encogimiento del cerebro, sobre todo en la zona del hipocampo, puede ser un signo temprano de la enfermedad de Alzheimer, que se produce años antes de que aparezcan la pérdida de memoria obvia y otros síntomas.
El estudio, realizado por investigadores de los Países Bajos, apareció en Neurology, la revista médica de la Academia Americana de Neurología. En él participaron 64 personas con enfermedad de Alzheimer, 44 personas con deterioro cognitivo leve, una forma menos grave de pérdida de memoria que a veces precede a la enfermedad de Alzheimer, y 34 personas sin problemas de memoria o de pensamiento.
Los investigadores realizaron escáneres cerebrales por resonancia magnética a todos los participantes al principio del estudio, y de nuevo una media de un año y medio después. Durante ese tiempo, 23 de las personas con deterioro cognitivo leve habían desarrollado la enfermedad de Alzheimer, junto con tres de los participantes sanos.
Los investigadores midieron el volumen de todo el cerebro, así como la zona del hipocampo, que se ve afectada por la enfermedad de Alzheimer, al principio y al final del estudio, y calcularon la tasa de contracción del cerebro durante ese tiempo.
En el caso de las personas que no tenían demencia al principio del estudio, las que tenían volúmenes de hipocampo más pequeños y tasas de encogimiento más altas tenían entre dos y cuatro veces más probabilidades de desarrollar demencia que las que tenían volúmenes más grandes y una tasa más lenta de desgaste de células cerebrales, o atrofia.
«Este hallazgo parece reflejar que en la fase de deterioro cognitivo leve ya se ha producido una atrofia considerable en el hipocampo», dijo el autor del estudio, el doctor Wouter Henneman, del Centro Médico de la Universidad VU de Ámsterdam (Países Bajos). «En las personas que ya padecen la enfermedad de Alzheimer, la pérdida de células nerviosas está más extendida por todo el cerebro».
El hipocampo, con forma de caballito de mar, del griego, es ampliamente reconocido como sede de la memoria. Los investigadores se han centrado en esta parte del cerebro en la búsqueda de pistas sobre la enfermedad de Alzheimer.
En el Instituto del Cerebro McKnight de la Universidad de Florida, los investigadores están estudiando un «interruptor» proteico que permite que algunas células del hipocampo vivan, mientras que las cercanas mueren. La proteína obstaculiza algunos de los procesos naturales que permiten que las células mueran, asegurando así la supervivencia de la célula.
«Posiblemente, hemos encontrado una diana que podría manipularse con fármacos para que estas células cerebrales puedan salvarse de las amenazas», dijo Tomas C. Foster, profesor de neurociencia de la universidad.
Una mejor comprensión de cómo se deterioran las células nerviosas del hipocampo podría conducir a nuevos tratamientos para enfermedades como el Alzheimer, que puede causar desorientación y otros problemas de pensamiento y memoria. Dichos problemas se han vinculado fuertemente a déficits en el hipocampo.
Por www.ALZinfo.org, The Alzheimer’s Information Site. Revisado por William J. Netzer, Ph.D., Fisher Center for Alzheimer’s Research Foundation at The Rockefeller University.