La danza de los piqueros de patas azules: ¿Un acto de romance o de supervivencia?
Los piqueros de patas azules, una de las especies más reconocidas de América y una de las favoritas de los observadores de aves, se toman en serio el romance. Y su fabuloso coqueteo es la clave para mantener una de las especies más encantadoras de América Latina. Si no lo supiera, podría haber pensado que el pájaro marrón y blanco que tenía delante estaba en apuros. Observé cómo lanzaba las plumas de su cola al aire y luego empujaba su largo y puntiagudo pico hacia el cielo y dejaba escapar un estridente silbido.
Cuando el objeto de las contorsiones del pájaro -una hembra que volaba por encima- se dio cuenta y aterrizó cerca, el pájaro levantó una pata azul brillante en el aire antes de volver a colocarla cuidadosamente en el suelo y levantar la otra. A continuación, observé cómo el pájaro utilizaba su delgado pico para reordenar pequeños guijarros en un círculo en el suelo. Si a la hembra le gustaba su baile y lo consideraba digno, ese humilde nido que acababa de crear pronto acunaría hasta 3 preciosos huevos.
Jugando al Footsie
Muchas aves exhiben elaborados bailes y rituales de apareamiento. Pero los piqueros de patas azules, a los que los primeros exploradores bautizaron de forma poco caritativa con la palabra bobo, son los mejores maestros del romance aviar. La exhibición de este pájaro marino, que comienza una vez que alcanza la madurez sexual alrededor de los cuatro años de edad, destaca la belleza, la salud y la habilidad. «El trabajo del macho es atraer a la hembra», explica la Dra. Danae Sheehan, ornitóloga de Silversea. Lleva casi 20 años estudiando las aves y tiene debilidad por los miembros de la familia Sulidae, que incluye a los piqueros y los alcatraces. «El macho pasa mucho tiempo acicalándose», dice Sheehan. Luego busca un lugar adecuado para anidar en el suelo y vigila a las hembras que vuelan por encima. «Cuando pasa una posible pareja, el macho apunta todo lo que puede hacia el cielo en dirección a ella: pico, alas, cola, pecho, todo colocado para dar la mejor vista a la hembra», continúa. «También silba, como si dijera ‘¡mírame!'»
Cómo bailan los piqueros de patas azules
Lo que se llama señalar el cielo, silbar y hacer nidos está muy bien, pero las patas de los piqueros son el evento principal. Sheehan dice que tanto los machos como las hembras, cuando cortejan, participan en una exhibición de pasos altos que atrae la atención hacia sus pies. «El macho atrae a la hembra levantando una pata y luego la otra para mostrar sus hermosos pies azules, que son un signo de salud y aptitud reproductiva», explica Sheehan. Estas patas azules son el resultado de los pigmentos carotenoides de su dieta, por lo que las patas de los pájaros mejor alimentados tienen el tono más oscuro. «Si es entusiasta, se unirá mostrando sus propias patas», añade Sheehan, describiendo una actividad llamada ‘mirroring’ (reflejo).
Los piqueros de patas azules viven, se aparean y anidan a lo largo de la costa occidental, y en islas, desde México hasta Perú. Algunos de los 30.000 piqueros de patas azules que se calcula que hay en el planeta también han salido de su área de distribución principal. Algunos de ellos incluso aparecieron en California en 2013, según informó eBird, un centro de intercambio de datos recogidos por observadores de aves de todo el mundo. Algunos se sumergen hasta el sur de Chile, donde rivalizan con los flamencos locales en cuanto a su capacidad de impresionar.
Antics and Instincts of the Blue-Footed Booby
Aunque BirdLife International, una red de ONG que trabaja para conservar el hábitat y las poblaciones de aves, cree que los piqueros de patas azules tienen una población estable y no son una especie amenazada, se enfrentan a desafíos.
En las Islas Galápagos, en Ecuador, donde algunos investigadores estiman que anida la mitad de la población de piqueros de patas azules del mundo, el investigador David Anderson, profesor de biología de la Universidad de Wake Forest, informó recientemente de un descenso en los bailes de apareamiento. También observó un descenso en el apareamiento real y en el número de volantones. «No se reproducen eficazmente sin hacer el cortejo», dice Anderson, que cree que la escasez de alimentos puede ser la causa del descenso de la actividad de apareamiento. El resultado a largo plazo es que muchos piqueros de patas azules de las Galápagos son ahora demasiado viejos para criar y hay muy pocos pájaros jóvenes para retomar su danza de apareamiento.
Esta danza de apareamiento de los piqueros de patas azules -señalando el cielo, silbando, mostrando las patas y organizando el nido- se ve a menudo en la Isla Lobos de Tierra, donde las aves se aparean todo el año. Florecen en esta isla rocosa, situada a unas 10 millas (unos 16 kilómetros) de la costa del norte de Perú, gracias, en parte, a la corriente de Humboldt, rica en peces, que fluye a su alrededor.
«Cuando me encontré con los piqueros de patas azules por primera vez, me quedé hipnotizada al verlos sumergirse en el mar en busca de peces», recuerda Sheehan. «Y cuando finalmente los vi bailar, me dieron ganas de bailar también».
Los viajeros que exploran las Islas Galápagos y las zonas costeras de Perú siempre se entretienen al ver a los piqueros de patas azules en pleno esplendor de la danza de apareamiento. Pero no hay que olvidar que se trata de poderosos instintos; estas payasadas aparentemente juguetonas son vitales para la supervivencia de la especie.