La Declaración de la Independencia
Cuando en el curso de los acontecimientos humanos. . .
Menú Los tribunales de vicealmirantazgo
Los tribunales de vicealmirantazgo existían en todo el imperio. Tenían un solo propósito, resolver las disputas entre comerciantes y marineros. Al final de la Guerra Francesa e India había once tribunales de este tipo en funcionamiento en la América británica. Cada tribunal atendía a una región determinada. Algunos de ellos se ocupaban de varias colonias, mientras que Pennsylvania tenía el suyo propio. El funcionamiento de estos tribunales era diferente al de los tribunales del Common-Law. No utilizaban un sistema de jurado, el juez escuchaba todas las pruebas y testimonios y dictaba una sentencia. Durante la mayor parte de la historia de las colonias, estos tribunales se ocupaban únicamente de asuntos comerciales. Los jueces se nombraban entre la población local y se pagaban con las arcas de las colonias a las que servían. Durante la Guerra de los Franceses y los Indios, su jurisdicción se amplió al asunto de la condena de los barcos enemigos, incautados por los británicos, y a la disposición de su contenido. Cuando Gran Bretaña decidió intensificar la aplicación de las leyes de Comercio y Navegación, la autoridad de los tribunales se amplió aún más para incluir la aplicación de cargos aduaneros y penales por contrabando. En muchos casos, la jurisdicción del vicealmirante y de los tribunales de derecho común se solapaba. Los funcionarios de aduanas y los comerciantes podían entablar acciones en el tribunal que consideraran más favorable. Esto suponía una aparente injusticia desde la perspectiva de los acusados. Estos argumentaban que la falta de un juicio por jurado era una violación de sus derechos «constitucionales». Sin embargo, la distinción era menor en la práctica porque todos los jueces procedían de la población local. Una disposición de la Ley de la Moneda estableció un «súper» tribunal del vicealmirantazgo en Halifax, Nueva Escocia, en 1764. Este tribunal tenía jurisdicción desde las Floridas hasta Terranova y el juez era nombrado y enviado directamente desde Inglaterra. El nuevo tribunal no sustituyó la autoridad de los tribunales existentes. Más bien debía utilizarse en las ocasiones en que los funcionarios consideraran que los tribunales locales podían fallar en su contra. Este tribunal podía utilizarse no sólo para procesar, sino para perseguir a quienes se consideraban enemigos de Gran Bretaña. Los oficiales podían exigir a cualquier persona acusada que se transportara a la lejana Nueva Escocia, para comparecer ante un tribunal obviamente parcial. El concepto legal de los tribunales del Vicealmirantazgo era que un acusado se consideraba culpable hasta que demostrara su inocencia. El hecho de no comparecer como se le había ordenado daba lugar a un veredicto de culpabilidad automático.