La enfermedad de Crohn y las úlceras: Lo que debe saber

Por Kristen Sturt

Revisado médicamente por Jenny Blair, MD

Cuando se padece la enfermedad de Crohn (EC), la inflamación suele provocar la formación de úlceras en el tubo digestivo. Estas llagas abiertas pueden ser leves o graves, y pueden dar lugar a complicaciones más graves, como fístulas y estenosis. Se consideran un sello distintivo de la enfermedad.

«Buscamos la presencia de úlceras para ayudarnos a hacer el diagnóstico», dice el doctor David Binion, gastroenterólogo y codirector del Centro de Enfermedad Inflamatoria Intestinal del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, en Pensilvania. Y cuanto más grandes y profundas sean las úlceras, añade, más graves serán las ramificaciones. «Es una señal de advertencia en cuanto a lo que se avecina en los próximos años».

Donde se encuentran las úlceras

Con la EC, las úlceras se desarrollan más a menudo en el intestino grueso (mostrado en la imagen superior) y en el último tercio del intestino delgado, conocido como íleon. Las primeras en aparecer son pequeñas úlceras aftosas, lesiones blancas de forma ovalada que se encuentran en la superficie del revestimiento del tracto gastrointestinal (GI), llamado mucosa. Las úlceras aftosas pueden crecer, profundizarse y combinarse a medida que avanza la EC. Juntas, pueden formar úlceras estrelladas (en forma de estrella) de mayor tamaño o largas líneas denominadas úlceras lineales, que pueden dar a la pared intestinal un aspecto de garra.

Las úlceras en la EC pueden ser continuas, ocupando grandes franjas de la mucosa. «O pueden producirse de forma irregular, de modo que algunas zonas son normales y hay otras cercanas que no lo son», dice la doctora Ruby Greywoode, gastroenteróloga y profesora adjunta de medicina en la Facultad de Medicina Robert Wood Johnson de Rutgers, en New Brunswick (Nueva Jersey). En las imágenes, la alternancia de tejido normal y ulcerado puede parecer a veces una calle adoquinada.

Aunque las úlceras son menos comunes más allá del íleon y el intestino grueso, pueden aparecer en cualquier parte del tracto gastrointestinal, desde la boca hasta el ano. «A veces vemos pacientes con úlceras en el tracto gastrointestinal superior que afectan al esófago, al estómago o quizá al principio del intestino, el duodeno», dice el Dr. Binion. Entre el 20 y el 30 por ciento de los adultos con EC desarrollan úlceras aftosas en la boca. Frecuentemente denominadas aftas, pueden ser el resultado de la inflamación o un efecto secundario de los fármacos utilizados para tratar la enfermedad. (Las personas que no padecen la enfermedad de Crohn a veces también tienen aftas.)

Cómo le afectan las úlceras de Crohn

Aunque algunos pacientes con EC no experimentan ningún síntoma, según el Dr. Binion, la gran mayoría sí lo hará; a menudo son el primer indicio reconocible de la enfermedad. Como resultado de la inflamación y la ulceración, muchas personas sentirán dolor o verán sangre en las heces, dice el Dr. Greywoode. La pérdida de peso y la diarrea también son síntomas comunes.

Las úlceras de Crohn también pueden provocar complicaciones graves, como la estenosis. «Las úlceras, sobre todo las más grandes, pasarán por ciclos repetidos de inflamación, daño y cicatrización», dice Binion, «y la cicatrización a menudo llevará a la formación de cicatrices». Esa cicatrización puede provocar un estrechamiento del intestino -una estenosis- que dificulta el paso de los alimentos. Esto puede dar lugar a obstrucciones, a una estricción y/o a una inflamación grave que también puede causar una perforación del intestino que ponga en peligro la vida. Un intestino perforado requiere una intervención quirúrgica, añade Binion, aunque «nos esforzamos por ayudar a nuestros pacientes antes de que lleguen a ese punto».

Las fístulas son otra complicación potencialmente grave, que suele desarrollarse junto a las estenosis. Se producen cuando las úlceras atraviesan las paredes intestinales, formando pasajes anormales hacia otra parte del intestino u otra parte del cuerpo, como la vejiga. «Es el intento del cuerpo de crear una nueva abertura para evitar la zona dañada», dice Binion. Alrededor del 30 por ciento de los pacientes con EC desarrollarán fístulas, que pueden infectarse y requerir medicación o cirugía.

Cómo tratar y prevenir las úlceras

No existe cura para la EC, y en el pasado el tratamiento se centraba en aliviar los síntomas. Ahora, dice Binion, se cree que la curación de la mucosa, definida por la ausencia de úlceras, es crucial para el control de la enfermedad y la calidad de vida en general. «Cuando los pacientes son capaces de curar las úlceras, eso tiene realmente implicaciones pronósticas muy, muy importantes de que estarán bien», explica.

Para conseguirlo, es muy probable que los profesionales sanitarios prescriban medicamentos, cuyo tipo depende de la localización y la gravedad de la EC. Entre los fármacos más habituales se encuentran los corticosteroides, que disminuyen la inflamación, y los inmunosupresores, que ayudan a controlar la capacidad del sistema inmunitario para desencadenar la inflamación. Sin embargo, se suele advertir a los pacientes de Crohn que no utilicen antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como el ibuprofeno, ya que las investigaciones sugieren que pueden agravar la enfermedad.

La cirugía puede ser necesaria si la EC no responde bien al tratamiento médico. Un procedimiento habitual para aliviar las úlceras y las complicaciones asociadas es la resección, que elimina una parte dañada del intestino y conecta los extremos sanos.

La cicatrización de la mucosa y la remisión en general pueden verse favorecidas por un estilo de vida saludable, que incluya una dieta nutritiva, la realización de mucha actividad física y evitar el tabaquismo. El consumo de tabaco, dice Greywoode, «aumenta el riesgo de padecer una enfermedad más grave y de sufrir complicaciones relacionadas con la misma».

También es crucial seguir el plan de tratamiento, incluso si se está en remisión y se siente bien. Esto puede incluir seguir con la medicación y acudir a los exámenes periódicos. «Dado que la colitis ulcerosa es una enfermedad crónica que todavía no podemos curar», dice Greywoode, «la mejor estrategia que recomendamos es seguir el tratamiento aunque esté en remisión para prevenir la reaparición de la enfermedad y otras complicaciones».

Jenny Blair es escritora y periodista de ciencia, medicina y humanidades. Se licenció en medicina en la Universidad de Yale y realizó una residencia en medicina de urgencias en la Universidad de Chicago. Tras varios años de práctica, pasó a trabajar con palabras e ideas a tiempo completo. Jenny ha colaborado con Discover, New Scientist, Washington Spectator y Medtech Insight, entre otras publicaciones. Vive en Nueva York.