La extraña historia de los tratamientos médicos romanos

Marcus Terentius Varro, un antiguo erudito romano, puede no haber conocido la teoría moderna de los gérmenes, pero sabía que existían «ciertas criaturas diminutas que no pueden ser vistas por los ojos, pero que flotan en el aire y entran en el cuerpo a través de la boca y la nariz y causan graves enfermedades». Esas «diminutas criaturas» se parecen mucho a los gérmenes, ¿verdad?

Cuando se trataba del cuidado de la salud, los antiguos romanos entendían que evitar la propagación de las enfermedades en primer lugar era la clave para una población sana y necesaria para mantener los grandes ejércitos del Imperio Romano.

Los famosos baños romanos, los acueductos y las alcantarillas eran iniciativas de salud pública diseñadas para evitar la propagación de las enfermedades.

Los antiguos romanos pueden haberse adelantado a su tiempo en lo que respecta a las medidas de salud pública, pero en lo que respecta al tratamiento médico real, creían en cosas bastante extrañas.

Puede que estos tratamientos médicos nos parezcan extraños para los estándares de hoy en día, pero los antiguos médicos romanos eran un grupo bastante previsor y allanaron el camino para la asistencia sanitaria moderna de hoy en día.

Llévalo al médico… griego, es decir.

La medicina romana temprana estuvo muy influenciada por los médicos griegos. Los griegos eran un poco más felices con la cirugía que los romanos, que creían en un enfoque médico más suave y holístico.

Esto se debía en gran parte a que a los médicos romanos se les prohibía disecar a los seres humanos para aprender. Si llegaban a estudiar a un paciente humano, por lo general era un soldado romano que había sido herido en el campo de batalla.

Galeno de Pérgamo, uno de los médicos romanos más influyentes, diseccionó monos, creyendo que estaban más estrechamente relacionados con las personas, y se dio cuenta de que el corazón, el cerebro y el sistema nervioso trabajaban juntos dentro del cuerpo.

Los médicos griegos no tenían esos reparos en disecar restos humanos. El primer médico griego que llegó a Roma fue Archagathus de Esparta (intente decir ese nombre cinco veces rápido).

Archagathus fue acogido por César y abrió lo que podría ser el primer centro quirúrgico de la historia en la antigua Roma, realizando principalmente el cuidado de las heridas de los soldados romanos.

Tal vez porque se agolpaban en sus medios de vida, los médicos romanos eran escépticos con los médicos griegos como Archagathus. Plinio el Viejo, en particular, parecía albergar uvas agrias, llamando a su rival «un verdugo» en lugar de un cirujano.

Apoyar a las tropas.

Siguiendo el ejemplo de los griegos, los romanos finalmente comenzaron a incorporar la cirugía en la práctica médica, particularmente en el ejército. Los antiguos romanos eran extremadamente sofisticados pero también brutales. Comprendieron que, para mantener su dominio, necesitaban un ejército en condiciones óptimas de combate.

Los romanos revolucionaron realmente la medicina militar con la creación de los valetudinaria, u hospitales temporales, para los soldados enfermos y heridos. Según Robb Wesselingh, que escribe para el Journal of Military and Veteran’s Health, «el desarrollo del valetudinarium… representa la mayor contribución de los militares a la asistencia sanitaria romana».

Estos hospitales militares temporales tuvieron tanto éxito que se construyeron hospitales permanentes por todo el Imperio Romano. Wesselingh continúa:

«La primera prioridad de estos hospitales era el saneamiento. La ubicación del edificio con acceso a agua limpia y a un alcantarillado adecuado se planificaba hasta el más mínimo detalle. La practicidad militar había acabado con la superstición de la medicina civil. Comprendiendo las causas de la infección, los medici utilizaban habitaciones de aislamiento con agua corriente, obteniendo esta agua de fuentes situadas aguas arriba de las letrinas».

Al principio estos hospitales permanentes fueron utilizados exclusivamente por los militares. Debido a su éxito, fueron rápidamente adoptados por la sociedad civil, que anteriormente consideraba la atención médica como un asunto familiar privado administrado por el jefe de cada hogar.

¿Se siente melancólico? Equilibra tu bilis.

Los médicos griegos -comprensiblemente impopulares debido a su afición a poner a los pacientes bajo el cuchillo- también adoptaron recomendaciones médicas romanas más suaves, como las siestas y los días de spa.

Con el tiempo, los romanos también empezaron a adoptar las prácticas médicas griegas. En el siglo V, la teoría de los cuatro humores del famoso médico griego Hipócrates se practicaba en todo el Imperio Romano y siguió siendo popular en toda Europa durante los siguientes 1.500 años.

Se pensaba que los humores -la bilis negra, la bilis amarilla, la sangre y mi favorito, la flema- controlaban el cuerpo. Cuando los humores estaban desequilibrados, un individuo podía enfermar. Sólo equilibrando los humores se recuperaba el bienestar.

El famoso médico romano Galeno amplió la teoría de Hipócrates y afirmó que los humores no sólo equilibraban el cuerpo, sino que también determinaban nuestro estado mental.

Galeno creó lo que algunos consideran el test de personalidad original, que concluía que cada humor se correspondía con un estado de ánimo concreto: La bilis negra significaba melancólico; la bilis amarilla, irritable; la sangre, sanguíneo; la flema, flemático o relajado.

La ampliación por parte de Galen de las teorías de Hipócrates sobre los cuatro humores mostraba el engranaje definitivo de las prácticas médicas romanas y griegas y un alejamiento de lo sobrenatural hacia un enfoque más científico de la curación.

Una cura romana para lo que te aflige

Aunque cada vez estaban menos arraigados en lo sobrenatural, algunos tratamientos médicos romanos eran francamente extraños. Los médicos romanos recomendaban a los pacientes que se pusieran un trozo de carne de cocodrilo en las manchas de acné rebeldes. Para la epilepsia, si todo lo demás fallaba, se aconsejaba a los pacientes comer un cerebro de camello seco empapado en vinagre. A pesar de sus vientres vagabundos, las mujeres debían ser realmente mágicas durante esa época del mes. Para curar la gota, una enfermedad en la que las articulaciones se vuelven dolorosas e inflamadas, los romanos recomendaban simplemente tocar a la mujer durante su ciclo mensual. Para los dolores de cabeza, los médicos recomendaban un linimento hecho con un paño empapado de sangre menstrual y aceite de rosas aplicado en las sienes.

Después de que Hipócrates introdujera los humores a los romanos, empezaron a practicar la sangría, una práctica en la que se drenaba la sangre -a menudo litros y medio- del cuerpo para restaurar el equilibrio. Como era de esperar, esto hacía más daño que bien a las personas que ya estaban enfermas, pero la práctica siguió siendo popular hasta el siglo XIX.

Cada humor estaba también ligado a un elemento y a una estación, que dictaba las enfermedades cuando el cuerpo estaba desequilibrado. Galeno, en particular, era aficionado a aplicar los opuestos como remedio. Cuando un paciente tenía fiebre causada por un exceso de humor biliar amarillo (considerado naturalmente caliente y seco), Galeno recomendaba pepinos fríos como tratamiento.

Otros tratamientos médicos romanos, sin embargo, no eran tan locos. La mayoría de ellos se basaban en las hierbas disponibles en la época, como el perejil y el hibisco, y muchas de estas hierbas tenían verdaderas cualidades curativas.

Si bien se equivocaba en cuanto a que los pepinos bajaban la fiebre, Galeno tenía razón en cuanto al ajo, que no sólo mantiene a raya a los vampiros. El ajo tiene muchas propiedades medicinales, incluyendo la reducción de la inflamación.

Otros remedios herbales que funcionaban incluían la raíz de malvavisco y el marrubio para la tos, el estragón para combatir la fatiga y la raíz de milenrama como antiséptico natural. Catón el Viejo, un erudito romano, prescribía la col para el estreñimiento. Teniendo en cuenta que la col contiene casi un gramo de fibra por hoja, Catón estaba definitivamente en algo.

A la manera de los antiguos romanos, los romanos tomaron los conocimientos médicos aprendidos de los griegos y los aplicaron con precisión militar a sus propias prácticas de salud. Aunque estaban completamente equivocados en algunas cosas -nosotros nos saltamos la cura del dolor de cabeza de los romanos y nos limitamos a tomar ibuprofeno en su lugar-, realmente estaban avanzados en sus puntos de vista sobre la salud pública. Así que la próxima vez que visite un hospital, puede dar las gracias a los antiguos romanos.