La historia de los elefantes se reescribe gracias a los genomas antiguos
Jens Meyer/AP Photo
El artista Peter Luckner con un modelo de un elefante de cola recta (Palaeoloxodon antiquus), para una exposición en Braunsbedra, en el centro de Alemania. Se cree que este animal vagaba por el valle alemán de Geisel hace unos 200.000 años.
El genoma de un misterioso fósil antiguo ha sacudido el árbol genealógico de los elefantes.
Los elefantes modernos se clasifican en tres especies: el elefante asiático (Elephas maximus) y dos elefantes africanos: los que viven en el bosque (Loxodonta cyclotis) y los que viven en la sabana (Loxodonta africana). La división de los elefantes africanos, considerados originalmente como una sola especie, no se confirmó hasta 2010.
Los científicos habían asumido, a partir de las pruebas fósiles, que un antiguo predecesor llamado elefante de colmillos rectos (Paleoloxodon antiquus), que vivió en los bosques europeos hasta hace unos 100.000 años, era un pariente cercano de los elefantes asiáticos.
De hecho, esta antigua especie está más estrechamente relacionada con los elefantes forestales africanos, según revela ahora un análisis genético. Y lo que es más sorprendente, los elefantes forestales vivos de la cuenca del Congo son parientes más cercanos de la especie extinta que de los actuales habitantes de la sabana africana. Y, junto con los genomas recién anunciados de antiguos mamuts, el análisis también revela que muchas especies diferentes de elefantes y mamuts se cruzaron en el pasado.
«Es alucinante», dice Tom Gilbert, genetista evolutivo del Museo de Historia Natural de Dinamarca en Copenhague. El elefante de colmillos rectos es poco conocido incluso entre los expertos, dice. «Y lo primero que oímos sobre él es: aquí está el genoma».
Love Dalén, paleogenetista del Museo Sueco de Historia Natural de Estocolmo, dice que el estudio obligará a reestructurar el árbol genealógico de los elefantes. «Básicamente, Loxodonta no es válido como nombre de género», dice. Cree que los taxónomos podrían tener que idear nuevos nombres para las diferentes especies, para representar mejor la relación entre los elefantes de la sabana, los de la selva y los de colmillos rectos.
Los resultados se anunciaron en el 7º Simposio Internacional de Arqueología Biomolecular celebrado en Oxford, Reino Unido, el 15 de septiembre. Un equipo dirigido por la genetista evolutiva Eleftheria Palkopoulou y el genetista de poblaciones David Reich, ambos de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston (Massachusetts), junto con el genetista evolutivo Michael Hofreiter de la Universidad de Potsdam (Alemania), realizó el estudio. Se basó en los genomas de dos muestras de elefantes de colmillos rectos de 120.000 años de antigüedad procedentes de Alemania.
El antiguo mestizaje
Palkopoulou y sus colegas también revelaron los genomas de otros animales, incluidos cuatro mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) y, por primera vez, las secuencias del genoma completo de un mamut colombino (Mammuthus columbi) de Norteamérica y de dos mastodontes norteamericanos (Mammut americanum).
Los investigadores encontraron pruebas de que muchas de las diferentes especies de elefantes y mamuts se habían cruzado. Los elefantes de colmillos rectos se aparearon tanto con elefantes asiáticos como con mamuts lanudos. Y los elefantes africanos de la sabana y del bosque, que se sabe que se cruzan hoy en día -los híbridos de las dos especies viven en algunas partes de la República Democrática del Congo y en otros lugares-, también parecen haberse cruzado en un pasado lejano. Palkopoulou espera averiguar cuándo se produjeron estos episodios de mestizaje.
El estudio representa un hito en la genómica antigua, dicen los científicos en la reunión. Los elefantes de colmillos rectos no son los genomas antiguos más antiguos -ese récord pertenece al genoma de un hueso de caballo, de entre 560.000 y 780.000 años de antigüedad, hallado congelado en el Ártico canadiense-, pero sí representan los genomas completos más antiguos de un entorno cálido. El hecho de que uno de los genomas de elefante de colmillos rectos fuera de tan alta calidad -con cada letra de ADN secuenciada una media de 15 veces- dejó asombrados a muchos científicos.
«Estas cosas son el reino de la paleontología», dice Gilbert. «Es una señal de dónde estamos hoy en día»
«Nadie se había atrevido a pensar en secuenciar elefantes de colmillos rectos», dice Dalén. «Es una locura ir tan atrás en el tiempo»
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