La huella hídrica de Almond, una nueva perspectiva

¿Qué es lo primero que te viene a la mente cuando escuchas almendras? Casi siempre es el mismo comentario… «las almendras utilizan mucha agua». ¿Por qué todos sabemos que se necesita alrededor de un galón de agua para producir una almendra, pero nadie sabe cuánta agua se necesita para producir otros cultivos, una onza de carne de vacuno, el hecho de que las uvas y los almendros jóvenes utilizan mucha menos agua que la alfalfa en California, o cuánta agua se necesita para generar un kilovatio-hora de electricidad o para enfriar los centros de datos de Google?

En algún momento entre 2014 y 2015, una serie de artículos llamó la atención sobre la demanda de agua de las almendras. 2014 fue también el año en que la sequía de California entró en la categoría de excepcional que duró hasta 2017. Las cifras siguientes muestran cómo los intereses de búsqueda en Google sobre la demanda de agua para almendras se dispararon a principios de 2014. Ese pico se produjo poco después de que Mother Jones y varios otros medios de comunicación publicaran artículos sobre el uso del agua de las almendras. Es posible que esos artículos grabaran en nuestra memoria que se necesita un galón de agua para cultivar una almendra (en realidad se necesitan 3 galones según el Almond Board si se incluye el agua de lluvia y otras fuentes). Cuando la sequía terminó, el debate se redujo a fuego lento, al igual que las búsquedas en Google sobre este tema. Sin embargo, sin una solución global, este debate seguirá resurgiendo cada vez que se produzca un periodo de sequía, y cualquier cultivo que tenga la superficie de mayor crecimiento en ese momento será el siguiente objetivo.

Todos deberíamos estar de acuerdo en que las almendras, al igual que todos los demás cultivos, utilizan agua (de 1 a 3 galones por una almendra más la cáscara y el casco para ser exactos). Los almendros son cultivos permanentes con grandes costes iniciales. Por lo tanto, la plantación de almendras bloquea la demanda de agua en el futuro, lo que podría crear más contención entre otras partes interesadas. Y, por último, el 80% de las almendras del mundo se cultivan en California, y la mayoría de ellas se destinan a la exportación. Cualquiera de estas razones por sí sola es suficiente para hacer de las almendras un objetivo fácil, especialmente cuando se une a la creciente demanda del mercado y a los ingresos durante un período de sequía excepcional.

La cuestión no es si las almendras utilizan más o menos agua que otras actividades en California. La verdadera pregunta es cuál es el coste de cultivar alimentos nutritivos y cómo podemos minimizar sus costes medioambientales y sociales. Porque tenemos que proporcionar alimentos a nuestra creciente población, proteger nuestro medio ambiente y aportar prosperidad económica a nuestras comunidades agrícolas locales. Mientras exista una demanda de almendras en el mercado, los productores seguirán cultivando almendras y lo harán en los climas que sean más eficientes. La solución no es obligar a los productores a abandonar el cultivo de almendras (o cualquier otro cultivo), sino identificar las tierras de cultivo más productivas y trasladar el agua a ellas. Tenemos que asegurarnos de que nuestros limitados recursos hídricos se utilicen de la manera más eficiente posible, ya sea cultivando alimentos, duchándose o produciendo energía. Todos sabemos que nuestros recursos hídricos son fijos, pero la superficie de almendros (o cualquier otro cultivo futuro) está creciendo. Para mantener este crecimiento, tenemos que aumentar continuamente la productividad del agua de nuestras explotaciones. El resto depende del consumidor. Los consumidores deben seguir exigiendo transparencia a las empresas alimentarias, impulsar un sistema alimentario democratizado, votar con su dinero, recompensar a los productores sostenibles e incentivar a otros a seguir su ejemplo.