La joya de Alfred: Uno de los tesoros más famosos y misteriosos de la Inglaterra anglosajona

Al descubrir el mundo anglosajón, los arqueólogos han realizado una serie de excavaciones que han proporcionado una fructífera visión de los tesoros de este eminente periodo histórico. Uno de los tesoros más significativos, aunque misteriosos, que se han descubierto de este periodo es la Joya de Alfredo, un objeto del siglo IX encargado por el rey Alfredo que, presumiblemente, se utilizaba como puntero para ayudar a la lectura de las Biblias y otros textos religiosos que se copiaban, a mano, y se distribuían por todo el reino por orden de Alfredo.

Según los registros históricos, esta maravilla de orfebre fue realizada por un artesano que operaba bajo el patrocinio de la corte de Sajonia Occidental. La base de la joya tiene la forma de una cabeza de dragón con una cavidad en la boca, dentro de la cual un puntero se habría mantenido en un punto específico mediante un remache. El cuerpo representa una imagen esmaltada de una figura sentada, que está protegida bajo un cristal de cuarzo muy pulido en forma de lágrima y engastado en un marco de oro.

La figura se interpretó inicialmente como San Cuthbert, un santo inglés que vivió antes de Alfredo. Sin embargo, hoy en día se considera que la figura representa a la Vista o es una representación de Cristo como Sabiduría. El borde está rematado por un marco dorado que tiene talladas unas letras que dicen AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN, que significa «Alfred ordenó que me hicieran», en inglés antiguo.

Los logros tecnológicos del periodo anglosajón, así como la selección de materiales de alto precio, sugieren una fuerte asociación con el rey Alfredo, hijo del rey Æthelwulf de Wessex. La historia recuerda a Alfredo como uno de los más grandes reyes guerreros de Inglaterra y un defensor de la justicia, el aprendizaje y la civilización.

El reinado del rey Alfredo como rey de Wessex comenzó en 871, cuando sucedió a su hermano Æthelred. Los frecuentes ataques vikingos a Wessex pusieron en duda la competencia de Alfredo como gobernante, pero pronto demostró ser un gran líder. En 886, había formalizado las fronteras y consolidado su control del territorio al sur y al oeste de la frontera, unificando el sur de Inglaterra. Sus estrategias de gobierno fueron lo suficientemente diplomáticas como para establecer una fuerte alianza con el vecino reino de Mercia, después de que diera la mano de su hija Æthelflaed al líder merciano.

Además de su bien manejado liderazgo, Alfredo era un creyente en el poder y la importancia de la educación, sabiendo que la sabiduría y la alfabetización son inseparables. Murió en el año 899 tras una devastadora batalla contra guerreros escandinavos.

El rey Alfredo aprendió a leer inglés antiguo de joven, avanzando hasta el latín al final de su treintena. Su compromiso con la labor educativa le llevó a organizar y participar activamente en la traducción de textos religiosos latinos al inglés antiguo, con el objetivo de difundir aún más la sabiduría.

Según se informa, el rey Alfredo envió a cada «sede episcopal» (el equivalente a una diócesis) de su reino un ejemplar de la Pastoral, escrita por el papa Gregorio Magno, junto con un aestel -un puntero diseñado para la lectura de manuscritos- de gran valor, que debía guardarse con el libro y utilizarse como ayuda para la lectura. Presumiblemente, la Joya de Alfredo era uno de estos aesteles.

La Joya de Alfredo fue descubierta a finales del siglo XVII cuando fue arada en un campo de North Petherton, en el condado de Somerset. El lugar de su hallazgo hace que el artefacto sea aún más interesante, ya que North Petherton está bastante cerca de la abadía de Athelney, el refugio desde el que Alfredo lanzó su contraataque al Gran Ejército de los Daneses. En 1718 se presentó en el Museo Ashmolean de Oxford, donde todavía se exhibe.

Algunas de las primeras teorías sobre su uso afirmaban que era la pieza central de una joya de la corona real o un colgante, pero se renunció rápidamente a estas ideas. Su identificación como aestel vino más recientemente, ya que se parecía mucho al Yad judío que se utiliza en las sinagogas para leer la Torá. En 1901, en honor al milenario de la muerte del rey Alfredo, se hicieron réplicas de la Joya de Alfredo, algunas por Elliot Stocks de Londres y otras por Payne’s de Oxford.

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Más tarde, el departamento de conservación del Ashmolean también creó algunas réplicas de este tesoro anglosajón. En cualquier caso, el misterio encriptado de la Joya de Alfred es un testimonio de los logros de su creador, que fueron tanto culturales como militares, iluminando y reforzando la identidad anglosajona mediante el uso de su lengua vernácula.