La longitud del pene no lo es todo… para los machos de percebe

Por Ewen Callaway

Lo más largo no siempre es mejor, según algunos hombres, y parece que lo mismo ocurre con los percebes. Estos filtradores hermafroditas pueden desarrollar penes de hasta ocho veces la longitud de su cuerpo -tienen la mayor longitud de pene en relación con el tamaño del cuerpo en el reino animal-, pero una nueva investigación sugiere que los miembros más robustos son a veces más eficaces para el apareamiento.

Adherido a una roca durante todo el año e incapaz de autoaparejarse, un pene largo aumenta las probabilidades de un percebe de esparcir su semilla.

Los animales vuelven a hacer crecer sus penes cada año, justo antes de su breve temporada de apareamiento, y las investigaciones anteriores han demostrado que las condiciones del agua desempeñan un papel importante en la formación del pene en ciernes.

En aguas tranquilas, los percebes de bellota hacen crecer sus miembros largos y flexibles con el fin de alcanzar el mayor número posible de parejas. Sin embargo, en aguas más agitadas, los percebes desarrollan penes más musculosos con mucho menos alcance.

«Es algo así como la dureza frente a la flexibilidad», dice J. Matt Hoch, biólogo marino de la Universidad de Stony Brook, en Nueva York, que comprobó si la plasticidad del pene de los percebes afecta realmente a la reproducción.

Aguas fértiles

Para ello, estableció dos lechos experimentales de percebes: uno en la costa atlántica expuesta a las olas y otro en un puerto protegido cerca de su universidad. Unos meses antes de la temporada de cría y antes de que comenzara el crecimiento del pene, Hoch recogió percebes de un lugar expuesto a olas moderadas y los trasladó a sus dos nidos de amor experimentales.

Después de que sus penes brotaran y comenzara el apareamiento, Hoch tomó rápidamente la mitad de los percebes del sitio moderado y los trasplantó al sitio expuesto, y viceversa. Al final de la temporada de apareamiento, contó el número de huevos fecundados.

Predictiblemente, los percebes criados en aguas tranquilas a los que les crecieron penes delgados y flexibles tuvieron dificultades cuando se les obligó a aparearse en aguas más agitadas. Fecundaron un número significativamente menor de huevos en comparación con sus homólogos largos que permanecieron en aguas tranquilas.

Los percebes con penes más gruesos, por otra parte, fecundaron tantos huevos en el puerto como en el océano abierto. Sin embargo, los percebes con penes finos que se apareaban en aguas tranquilas eran los que fecundaban más huevos de todos los grupos.

Interesantemente, Hoch observó que en aguas agitadas, los percebes con penes finos sufrían menos heridas y roturas que los percebes con miembros más musculosos.

Razona que las olas estaban tan agitadas a veces que los percebes con penes finos no se atrevían a salir a buscar pareja.