La peor charlatanería de 2011: Acupuntura de campo de batalla
La pseudociencia siguió prosperando en 2011, por lo que mi elección de la peor charlatanería del año fue difícil. ¡Cuántas tonterías! Los promotores de la nueva era y de los viejos abracadabras siguieron vendiendo sus terapias no científicas, como lo han hecho durante décadas (o siglos), incluyendo la homeopatía, el ayurveda, la acupuntura, el qigong, el reiki, la magnetoterapia y una cornucopia de «superalimentos» especiales, todos ellos garantizados para curar lo que te aqueja. Estas diversas alternativas a la medicina son tan ridículas hoy como cuando se inventaron, hace décadas o siglos.
¿Cómo puede alguien elegir la peor práctica entre tantas afirmaciones falsas? Bueno, las que causan un daño real a los pacientes son peores que las que son simplemente inútiles. También decidí dar un peso extra a las formas más recientes de la palabrería. Pero podría haber elegido de otra manera, y animo a los lectores a nominar sus propias favoritas en la sección de comentarios.
Así que: el ganador de 2011 del premio a la peor charlatanería es: la acupuntura de campo de batalla. Esta extraña práctica, inventada hace apenas 10 años, ofrece una trifecta de males:
- No ofrece ningún beneficio médico y conlleva un riesgo real de daño para algunos pacientes.
- El gobierno de Estados Unidos está desperdiciando decenas de millones de dólares al año en ella, y planea aumentar su gasto el próximo año.
- Los pacientes son veteranos de combate heridos que no pueden elegir dónde recibir tratamiento.
En la acupuntura en el campo de batalla, el «médico» (ningún médico competente lo haría) clava agujas en el oído del paciente para aliviar el dolor. Sí, así es: agujas en la oreja. La acupuntura en el campo de batalla cuenta con un número creciente de partidarios en el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (especialmente Richard Niemtzow, su orgulloso inventor), que están decididos a que se aplique al mayor número posible de tropas. Ya he escrito sobre esto antes, pero vuelve a ser noticia este mes, en la revista Wired.
La acupuntura en el campo de batalla fue inventada de la nada por el médico militar Richard Niemtzow, que dirige una clínica de acupuntura en la base de la Fuerza Aérea de Andrews, en Maryland. Niemtzow parece ser el principal defensor del uso de la acupuntura en soldados heridos, y ha sido inquietantemente eficaz. La publicación militar Stars and Stripes informó en agosto de que las Fuerzas Aéreas han
«lanzado un programa para formar a más de 30 médicos militares en el uso de la acupuntura en la zona de guerra y en las clínicas de sus bases. El programa se ampliará el próximo año con la Fuerza Aérea, el Ejército y la Armada combinando fondos para dos cursos para certificar a 60 médicos en servicio activo como acupuntores médicos»
Múltiples estudios científicos han demostrado claramente que la acupuntura no funciona. El beneficio es el mismo sin importar dónde se coloquen las agujas, o incluso si se utilizan palillos que no perforan la piel. (Los puntos de acupuntura y los «meridianos» -las vías que los acupuntores dicen manipular con sus agujas- ni siquiera existen.
La acupuntura también conlleva un riesgo real de daño, principalmente por infección. Los acupuntores no practican un procedimiento estéril, como he señalado antes. Afirman que lo hacen, porque piensan que con usar agujas esterilizadas es suficiente. De nuevo se equivocan. El procedimiento estéril requiere que cada lugar de inserción de la aguja esté debidamente esterilizado, porque la mayoría de las infecciones son causadas por bacterias ya presentes en la piel. Como se informó el año pasado en el BMJ:
«Aunque la mayoría de los pacientes se recuperaron, entre el 5 y el 10% murieron a causa de las infecciones y al menos otro 10% tuvo consecuencias graves, como destrucción de las articulaciones, paraplejia, fascitis necrotizante y fallo multiorgánico.»
Daños bastante graves de un procedimiento sin beneficio real.
La evidencia de la «acupuntura auricular» -pegar agujas en la oreja- es menos que cero. Esto no debería ser sorprendente, ya que Neimtzow acaba de sacar esta loca teoría de la nada – pero él y sus conversos han afirmado repetidamente que funciona, aunque no ofrecen más que anécdotas. Niemtzow ha llegado a afirmar que los piratas del siglo XVIII se perforaban las orejas para mejorar su visión nocturna. Sí, de verdad. Ahora está perforando las orejas de los soldados heridos.
Una gran parte de la historia de Wired es cómo los multimillonarios fundadores del Instituto Samueli, un instituto dedicado a la pseudociencia, han utilizado su músculo político para obtener millones de dólares en asignaciones del Departamento de Defensa para apoyar la investigación en acupuntura. (7,6 millones de dólares en 2010, por ejemplo.) No se equivoquen, hay mucho dinero en la acupuntura, como en el resto de la industria de la medicina alternativa.
Pero el verdadero daño está en tratar a los soldados heridos clavándoles agujas en los oídos, en lugar de ofrecerles tratamientos reales. A su favor, algunos soldados no se dejan engañar por las afirmaciones de Niemtzow. Como dijo un veterano en Military.com,
«En la medicina civil, esto se llamaría mala práctica. Esto huele a utilizar al personal militar en el campo como conejillos de indias. Es un juego peligroso. Si el dolor de un traumatismo severo no se trata eficazmente en el momento oportuno, puede producirse un shock e incluso la muerte».
Esa discusión apareció en 2008, pero tres años después, la Base de la Fuerza Aérea de Andrews tiene una clínica de acupuntura a tiempo completo, y el ejército está formando a más médicos en esta práctica peligrosa, ineficaz y muy poco ética. Por ello, la acupuntura en el campo de batalla recibe mi premio a la peor charlatanería de 2011.
(Para más información, véase el excelente análisis de David Gorski sobre la acupuntura en el campo de batalla de 2008.)
