La población de gatos monteses de Connecticut está floreciendo
Después de haber sido casi cazado hasta la extinción en Connecticut, los gatos monteses están haciendo un gran regreso.
Legalmente protegidos de la caza y la captura desde 1972, el Departamento de Energía y Protección Ambiental de Connecticut estima ahora que la población de gatos monteses en todo el estado ha crecido hasta casi 1.500 en los ocho condados.
«Tenemos avistamientos de gatos monteses en todas las ciudades del estado», afirma Jason Hawley, biólogo de fauna salvaje del DEEP de Connecticut y responsable del proyecto estatal de gatos monteses. «Hace quince años, nuestra población se centraba en la parte noroeste del estado, pero durante ese período de diez a quince años la población se ha expandido realmente geográficamente.»
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A diferencia de otras zonas del país donde reinan los lobos y los leones de montaña, el gato montés no tiene ningún depredador natural aquí.
Hawley también cita la abundancia de presas como las ardillas, los conejos y los ciervos, así como la recuperación general de los bosques para el éxito del gato montés.
Según el DEEP, en 1825, sólo una cuarta parte de Connecticut estaba arbolada debido a la deforestación por las actividades agrícolas y otros usos de la madera. En la actualidad, casi el 60 por ciento de Connecticut está cubierto de bosques.
Pero si pensabas que los gatos monteses sólo vivían en zonas rurales y boscosas, piénsalo de nuevo.
Gatos de ciudad
Hawley y su equipo están terminando un estudio de dos años sobre los gatos monteses en todo el estado, en el que se han colocado collares a más de cien gatos monteses.
Los collares con GPS especialmente colocados se programaron para que se soltaran automáticamente al cabo de 300 días, y el equipo está recuperando los últimos collares colocados hasta enero.
Los datos ya recogidos a lo largo de los 300 días de «pings» del collar cada cuatro horas están revelando algo notable: estos gatos salvajes son mucho más adaptables de lo que se pensaba.
«Viven en zonas en las que nunca se pensaría que podrían hacerlo», dijo Hawley. «De hecho, la mayoría de las personas que viven en Bridgeport probablemente estarían muy sorprendidas de saber que hay animales salvajes, un depredador ápice, viviendo en su ciudad».
NBC Connecticut miró el mapa de datos del GPS de Hawley que mostraba a un gato montés hembra en particular viviendo en el centro de Hartford, a pasos de la entrada de la sala de emergencias del Hospital Saint Francis.
Ella y sus gatitos ocasionalmente se aventuran en partes de Bloomfield y West Hartford antes de regresar a Hartford.
«La mayoría de la gente que vive aquí probablemente no tenga ni idea de que está allí», dijo Hawley, mientras su dedo trazaba puntos amarillos que representaban los pings de su collar.
Los datos muestran que la gata se mantiene cerca de la línea de árboles cuando se adentra en zonas residenciales, y caza a lo largo de un río cercano.
Se ha descubierto que otros «gatos de ciudad» rastreados incluso utilizan alcantarillas y otros acueductos para atravesar los paisajes urbanos.
Este tipo de información podría utilizarse en futuros esfuerzos de planificación y preservación de la ciudad para proteger las características del paisaje que son importantes para la vida silvestre, según Hawley.
«El conocimiento que estamos obteniendo de este estudio realmente va a beneficiar a la población y a la conservación de la especie en Connecticut y en toda América del Norte», dijo.
En el campo
Para ver de cerca a este depredador supremo, Heidi Voight, de la NBC Connecticut, se unió a Hawley y a su equipo en una misión de captura en Burlington, con la esperanza de atraer a un gato montés en particular cuyo collar GPS no había caído como estaba previsto.
Al igual que la caja negra de un avión, el collar contiene una gran cantidad de datos almacenados, incluyendo un historial completo de localización, sensores de actividad y temperatura, y otra información.
Ocasionalmente, pueden funcionar mal y no caer según lo previsto, por lo que DEEP tendrá que volver a atrapar a un gato para recuperar un collar, según Hawley.
Pero en lugar de eso, una comprobación de las trampas reveló a un luchador gato montés macho nunca antes marcado o con collar.
El joven de 2 años fue drogado y examinado.
Pesando alrededor de 24 libras, con los dientes brillando, este era un gato montés saludable.
Hawley utilizó una herramienta de perforación para recoger una muestra de ADN y aplicar pequeñas etiquetas amarillas en las orejas del animal, ahora conocido como #177.
Después de permitirle recuperarse completamente de la sedación mientras estaba encajonado, el equipo liberó al gato de nuevo en el bosque.
Un depredador supremo – Atraído por un juguete para gatos
El gato montés, que puede pesar hasta 40 libras en el caso de los machos más grandes, puede ser un depredador feroz, capaz de derribar un ciervo de cola blanca de tres a cuatro veces su propio peso corporal.
Pero cuando atrapan a un gato montés, Hawley y su equipo utilizan un objeto muy sencillo para atraerlo: un juguete para gatos de gran tamaño.
Las plumas, las cintas brillantes y el oropel sirven para atraer la atención del gran felino, y una tentadora ardilla muerta en la carretera colgada dentro de la jaula metálica de la trampa cierra el trato.
La incapacidad de resistirse a un juguete brillante para gatos no es el único rasgo que estos gatos salvajes comparten con sus primos domésticos.
Al igual que un gato doméstico mimado, los gatos monteses sanos tienen poco interés en los humanos, dijo Hawley.
A pesar de que se ha informado de varios ataques a seres humanos y al ganado, Hawley dijo que estos casos son excepcionalmente raros y casi siempre se trata de gatos monteses rabiosos.
«Que no te tengan miedo no significa que vayan a ser atrevidos o a intentar atacarte», dijo Hawley. «Viviendo en un estado como Connecticut, la mayoría de los animales salvajes, dondequiera que vayan, se encuentran con personas, así que realmente no tiene sentido que estén aterrorizados por la gente». Hay casos extremos en los que los gatos monteses contraen el virus de la rabia, pero eso es muy raro, y por lo general, hay signos evidentes en el comportamiento y la apariencia antes de un ataque.»
En cambio, dice que el crecimiento de la población de gatos monteses es algo bueno.
«Queremos ser capaces de asegurar que los gatos monteses persistan en Connecticut, especialmente cuando se desarrolle aún más en el futuro», dijo Hawley. «Hacen cosas como controlar los roedores, los ciervos, y se puede saber mucho sobre la salud de tu ecosistema por la salud de tu población de depredadores ápice. Y nuestro depredador principal aquí en Connecticut parece estar haciéndolo bastante bien».
Si tiene fotos o vídeos de sus gatos monteses en el patio trasero, envíelos a [email protected]
Cosas que hay que saber de Jason Hawley, biólogo de vida silvestre del DEEP de Connecticut e investigador principal del proyecto de gatos monteses del estado:
- Los collares están preprogramados para caer ahora mismo hasta enero. Si encuentra un collar caído, póngase en contacto con el DEEP y los investigadores lo recogerán. Todos los collares serán eventualmente localizados a través de telemetría GPS y recuperados, pero tener miembros del público ayuda al pequeño equipo de investigadores de Hawley.
- Todos los informes de avistamientos son valiosos, tanto si el animal está marcado como si no. Si está marcado, intente ver si puede identificar el número de la marca auricular amarilla. Visite la página web del DEEP sobre los gatos monteses en Connecticut para saber cómo ayudar e informar de las observaciones al estudio en curso de la División de Vida Silvestre sobre los gatos monteses.
- No se alarme si ve gatos monteses durante el día o en cualquier época del año. No hibernan y es normal que salgan a cualquier hora del día o de la noche.
- La División de Vida Silvestre del DEEP sigue registrando los avistamientos de gatos monteses y también documenta el número de gatos monteses atropellados y muertos por vehículos en las carreteras de Connecticut. Anualmente se recogen entre 20 y 30 gatos monteses muertos por vehículos y se examina su estado físico, su edad y su estado de cría. Se insta a cualquier persona que encuentre un gato montés muerto en la carretera a que llame a la División de Fauna y Flora Silvestres al 860-424-3011 y proporcione los detalles de la ubicación. (Por favor, no informe de los avistamientos de gatos monteses vivos en este número.)
- Los gatos monteses rara vez causan conflictos con las actividades humanas. Con poca frecuencia, matan al ganado, especialmente a las aves, y atacan a los gatos domésticos. Los conflictos se abordan de forma individual y a menudo pueden remediarse con métodos preventivos, como el vallado del ganado.
- Los ataques de los gatos monteses a las personas son extremadamente raros. Los gatos monteses no son un vector importante de enfermedades y rara vez contraen la cepa de rabia del Atlántico medio.