La semana del campeonato de fútbol universitario probablemente no cambiará el panorama de los playoffs

En la primera edición de los playoffs de fútbol universitario, el nuevo método de selección de un campeón funcionó casi exactamente como se pretendía. Los cuatro equipos elegidos para jugar por el título nacional en 2014 fueron cuatro de los campeones de las cinco potencias: Alabama, campeón de la SEC (12-1), Oregón, campeón de la Pac-12 (12-1), Florida State, campeón de la ACC (13-0) y Ohio State, campeón de la Big Ten (12-1). En el exterior se encontraba la Big 12, que dividió su título entre el 11-1 de Baylor y el 11-1 de TCU y no celebró un partido por el título de la conferencia.

Hubo controversia, sin duda. En el último fin de semana de la temporada, Ohio State superó a TCU, número 3, en la clasificación final, a pesar de la victoria de los Horned Frogs por 55-3 sobre Iowa State. Pero los Buckeyes habían aplastado al entonces nº 13, Wisconsin, en el campeonato de la Big Ten, por 59-0, respondiendo a la pregunta de cómo jugarían sin el quarterback titular J.T. Barrett. Ohio State validó la decisión del comité al vencer a Alabama y Oregón para ganar el campeonato nacional (una hazaña que no podría haber ocurrido bajo el antiguo proceso de la Bowl Championship Series, cuando dos equipos eran seleccionados para jugar por el título). Una eliminatoria de cuatro equipos sólo podía incluir un máximo de cuatro conferencias; salió todo lo bien que podía salir.

La eliminatoria se diseñó para abrir la competencia y permitir que más equipos jugaran por el campeonato, respondiendo a oportunidades perdidas como la del campeón invicto de la SEC, Auburn, que quedó fuera del juego del campeonato nacional de la BCS después de la temporada 2004. Pero las oportunidades perdidas no terminaron entonces, ni para escuelas individuales ni para conferencias enteras.

La Pac-12 se ha quedado fuera cuatro veces en los seis playoffs, y la Big 12 y la Big Ten dos veces cada una.1 Y tanto por las selecciones de los comités como por el dominio de Alabama y Clemson, el juego por el título nacional se ha vuelto más exclusivo durante la era de los playoffs, no menos. Sólo seis equipos han llegado al partido por el título en las primeras seis temporadas de los playoffs: Alabama cuatro veces, Clemson cuatro veces, Ohio State, Oregón, Georgia y LSU. En los últimos seis años de la BCS, nueve equipos diferentes jugaron por el premio final.2

A medida que la temporada 2020, acortada por la pandemia, llega a su fin, el comité parece estar decidiendo entre un grupo de equipos mayormente iguales antes de su clasificación final del domingo. Los mismos cinco equipos -Alabama, Notre Dame, Clemson, Ohio State y Texas A&M, en ese orden- han encabezado cada una de las cuatro encuestas del comité, y no deberían moverse demasiado este fin de semana. Según el Football Power Index de ESPN, Alabama tiene un 89% de posibilidades de vencer a Florida en el partido por el título de la SEC, Ohio State tiene un 91% de posibilidades de vencer a Northwestern por el campeonato de la Big Ten, y Texas A&M tiene un 81% de posibilidades en su final de la temporada regular contra Tennessee.

La mayor parte de la atención del comité, por tanto, debería estar en el campeonato de la ACC entre Clemson y Notre Dame. Si Clemson gana, ambos equipos tendrían un balance de 10-1 con derrotas entre ellos, y es difícil imaginar que alguno de los dos se quede fuera. Si Notre Dame gana, probablemente se mantendrá en el número 2 y dará al comité una difícil decisión sobre qué hacer con Clemson, que estaría 9-2 con dos derrotas contra el equipo número 2, una de ellas sin su mariscal de campo estrella Trevor Lawrence. El entrenador de Clemson, Dabo Swinney, se ha adelantado a las posibilidades de su equipo en los playoffs, pero no hay precedentes de que un equipo con dos derrotas entre en los playoffs. Si Notre Dame consigue evitar una derrota por goleada, la ACC podría colar dos equipos.

Pero incluso si Texas A&M consigue entrar por encima del perdedor de ese choque, el comité seguiría invitando a sólo tres conferencias por tercera vez en las últimas cuatro temporadas.3 Los desprecios de los playoffs en esos escenarios incluirían a la Big 12, la Pac-12 y cualquier equipo del Grupo de los Cinco. La Pac-12 ni siquiera ha tenido un equipo entre los 10 primeros esta temporada después de empezar el 7 de noviembre debido a la pandemia. El campeonato de la Big 12 entre el nº 6 de Iowa State y el nº 10 de Oklahoma podría dar lugar a un aspirante a los playoffs, pero probablemente tendría que ser Iowa State, con dos derrotas, que sólo tiene un 34% de posibilidades de ganar a Oklahoma.

Y luego está el invicto Cincinnati, que debutó en la clasificación del comité en el nº 7 el 24 de noviembre, pero que desde entonces ha bajado al nº 9 a pesar de no haber jugado ningún partido en ese periodo. Ningún equipo del Grupo de los Cinco ha llegado nunca a los playoffs, pero Cincinnati parecía tener una breve apertura esta temporada, ya que la Pac-12 y la Big Ten empezaron tarde y la Big 12 tuvo problemas al principio. Desde el principio, los Bearcats parecían diferentes a los pasados aspirantes del Grupo de los Cinco, que tenían argumentos basados en el rendimiento, pero se quedaron muy atrás en las métricas avanzadas. Al entrar en los juegos del campeonato de la conferencia en 2017, por ejemplo, Central Florida ocupó el puesto 20 en el FPI, mientras que los cuatro equipos de los eventuales playoffs (Alabama, Clemson, Georgia y Oklahoma) estaban entre los nueve primeros. Cincinnati está actualmente en el puesto 15, sólo tres puestos por debajo de Iowa State y cinco por debajo de Texas A&M, dos equipos con derrotas en sus historiales.

Las consecuencias de la pandemia sólo han añadido incertidumbre. Ohio State sólo ha jugado cinco partidos hasta ahora -y ha necesitado un cambio de reglas para llegar al partido por el título de la Big Ten-, mientras que Clemson ha jugado 10, y Swinney ha chirriado que «la Big Ten tuvo la misma oportunidad y decidió no jugar.» El punto en común que comparten es que ambos están entre los cuatro primeros, por ahora, mientras que otros están fuera mirando hacia adentro.

Cuando llegue, la próxima discusión sobre la expansión de los playoffs incluirá noches como la del martes, cuando el presidente del comité de la CFP, Gary Barta, se encontró respondiendo a preguntas como: «¿Cómo es este sistema justo?» y «¿Cuál es el punto de jugar juegos?» Para el domingo, es posible que no se discuta la idea de que el reconocido campeonato nacional de fútbol universitario es una oportunidad que se concede a unos pocos privilegiados dentro del deporte. Para ser justos, eso no es nuevo – 2001 fue la última vez que un equipo fuera de las principales conferencias ganó un campeonato nacional – pero es el tipo de paradigma que este playoff fue diseñado para eliminar.

.