La temperatura media del cuerpo humano, ¿ha sido siempre la misma?

98.6. Por qué le suena esa cifra?

Durante años, la cifra ha ocupado un lugar importante en las salas de los hospitales y en los libros de texto de fisiología: 98,6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius) se considera ampliamente como la temperatura media «normal» del cuerpo humano.

¿Pero sigue siendo exacta esta temperatura? Una nueva investigación sugiere que la temperatura corporal media de los estadounidenses ha descendido, y los investigadores creen saber por qué.

Relacionado: ¿Por qué el calor nos hace sentirnos cansados?

Abre bien los ojos y di «aah»

Un médico alemán llamado Carl Reinhold August Wunderlich fue el primero en hacer crujir la cifra de 98,6 grados en 1851 después de recoger millones de temperaturas de unos 2.500 pacientes en la ciudad de Leipzig. «Tomó la temperatura de todas las personas que pudo encontrar, tanto si estaban sanas… como si estaban enfermas, y escribió un gran libro sobre la variación de la temperatura con la enfermedad», dijo la investigadora principal del estudio, la Dra. Julie Parsonnet, profesora de medicina y de investigación y política sanitaria en la Universidad de Stanford. El trabajo de Wunderlich también puso de manifiesto las variaciones de temperatura entre personas de diferentes sexos, edades, pesos y alturas.

«Casi todo lo que dijo era correcto», dijo Parsonnet a Live Science. «Debió de estar sentado allí con un bolígrafo, papel y lápiz durante muchísimo tiempo con todas esas temperaturas».

Desde los esfuerzos pioneros de Wunderlich, los médicos siguen utilizando la temperatura corporal como un signo vital clave para ayudar a determinar el estado de salud de una persona. Ahora sabemos que la temperatura corporal fluctúa hasta 0,5 F (0,2 C) a lo largo del día; que los jóvenes generalmente se mantienen más calientes que los ancianos; y que las mujeres tienden a mantener una temperatura más alta que los hombres, dependiendo del momento en que se encuentren en sus ciclos menstruales, según un informe de 2019 en la revista Open Forum Infectious Diseases. Nuestra temperatura corporal también varía según el clima, nuestro nivel de actividad física y si hemos comido recientemente.

¿Pero por qué, en general, el cuerpo humano tiende a rondar los 98,6 grados?

Los datos sugieren que el cuerpo mantiene una temperatura relativamente estable para que sus numerosos órganos y reacciones químicas funcionen sin problemas, y potencialmente mantener a raya las infecciones por hongos. Pero, según el nuevo estudio, publicado el 7 de enero en la revista eLife, es posible que la temperatura corporal ideal ya no sea de 98,6 F.

Más bien, la temperatura corporal media entre los estadounidenses ha descendido unos 0,05 F (0,02 C) cada década desde principios de 1800, según los investigadores. Los hombres estadounidenses nacidos en la década de 2000 miden un promedio de 0,58 C (1,06 F) más frío que los hombres nacidos a principios de 1800. Las mujeres nacidas en la década de 2000 miden alrededor de 0,58 F (0,32 C) más frío que las mujeres nacidas en la década de 1890. La gran pregunta es, ¿por qué?

Calor y frío

Como investigador de enfermedades infecciosas, Parsonnet ha pasado muchos años estudiando una enfermedad bacteriana causada por el microorganismo Helicobacter. Este bicho provoca unas llagas abiertas llamadas úlceras en el esófago, el estómago y el intestino delgado, y aumenta el riesgo de que las personas afectadas desarrollen cánceres gástricos. Sin embargo, con el paso de los años, las infecciones por Helicobacter se han vuelto menos comunes en Estados Unidos.

«Me di cuenta, porque trabajé en ello durante 30 años, de que ese organismo está desapareciendo de las poblaciones de Estados Unidos», dijo Parsonnet. El cambio refleja una tendencia más amplia; en comparación con nuestros parientes del siglo XIX, los humanos modernos contraen muchas menos enfermedades infecciosas. Las personas que vivieron en el siglo XIX estaban plagadas de malaria recurrente, heridas crónicas, tuberculosis, enfermedades dentales interminables y ataques de disentería, dijo Parsonnet.

Relacionado: ¿Por qué es tan incómoda la humedad?

Hoy en día, no tenemos todos estos bichos nadando por nuestro cuerpo y acelerando nuestro sistema inmunológico. Parsonnet se preguntó cómo la pérdida de estos microorganismos ha alterado la fisiología humana a lo largo del tiempo.

Para averiguarlo, Parsonnet y sus coautores escarbaron en los datos, incluyendo conjuntos de datos de la Guerra Civil estadounidense, la década de 1970 y principios de la década de 2000. Con estos conjuntos de datos combinados, los investigadores acumularon más de 677.000 mediciones de temperatura para examinar.

El equipo detectó un descenso constante de la temperatura media del cuerpo humano a lo largo de los años. Para descartar la posibilidad de que la mejora de la tecnología de los termómetros hubiera sesgado los datos, los investigadores también buscaron tendencias dentro de cada conjunto de datos individuales. Efectivamente, la tendencia al enfriamiento apareció en cada uno, independientemente del termómetro utilizado por cada grupo histórico.

«Nosotros, como seres humanos, hemos evolucionado con el tiempo: hemos cambiado fisiológicamente», dijo Parsonnet. «Hemos cambiado de lo que éramos en el siglo XIX, y de lo que éramos en la década de 1960, a un humano diferente hoy que es más frío.»

¿Por qué es importante?

Los hallazgos se hacen eco de los resultados de un estudio realizado en 2017 en Inglaterra que analizó unas 250.000 mediciones de temperatura de más de 35.000 pacientes. La temperatura media entre los pacientes británicos midió alrededor de 97,88 F (36,6 C), bajando una fracción significativa de la temperatura media «normal» de 98,6 F (37 C). Aunque la humanidad parece volverse más fría cada década, ¿qué significa esto realmente para nuestra fisiología?

Sigue siendo un misterio, dijo Parsonnet. «No entendemos realmente qué significa este enfriamiento en los humanos, qué significa para nuestra salud, qué significa para nuestra longevidad», dijo.

Tal vez la disminución de nuestra temperatura corporal refleje el descenso histórico de las tasas de enfermedades infecciosas, una tendencia que redujo el exceso de inflamación en el cuerpo humano en un grado significativo, escribieron los investigadores en el estudio. La inflamación produce unas proteínas llamadas citoquinas que aumentan el ritmo metabólico del cuerpo, generando así calor.

Relacionado: ¿Por qué sudo tanto?

Además, a diferencia de nuestros antepasados, muchas personas viven ahora en un mundo con la temperatura muy controlada. «No tenemos que esforzarnos mucho para mantener nuestra temperatura corporal; en nuestras casas siempre hay 21,1 C (70 F)», dijo Parsonnet.

Por supuesto, puede ser que las personas que viven en regiones más allá del Reino Unido y Estados Unidos mantengan temperaturas corporales totalmente diferentes. Por ejemplo, un estudio de 2008 determinó que la temperatura corporal media en Pakistán sigue rondando los 98,6 F. Sin embargo, estas ligeras diferencias de temperatura entre poblaciones probablemente no alteren el funcionamiento de nuestros cuerpos, fisiológicamente, dijo Parsonnet.

«Puede que afecte al funcionamiento de los microbios, pero no creo que conozcamos en absoluto las respuestas a esas preguntas», dijo. A nivel individual, sólo los cambios extremos de temperatura indican problemas de salud preocupantes, como la fiebre o la hipotermia. Sin embargo, a gran escala, la temperatura media del cuerpo puede seguir descendiendo a medida que avanza la medicina y aumenta la esperanza de vida, añadió Parsonnet.

La temperatura corporal es «un marcador del estado inflamatorio. Y si se puede tomar la temperatura de una población, se podría predecir su esperanza de vida», señaló. Parsonnet añadió que, algún día, tanto la esperanza de vida como la temperatura corporal probablemente se nivelarán y permanecerán constantes en el futuro.

• 6 cosas extrañas que el gobierno sabe sobre tu cuerpo
• El viaje de la medicina a través del cuerpo: 4 etapas
• Pesadillas de mejora del cuerpo: Los 10 principales crímenes contra la naturaleza

Publicado originalmente en Live Science.