Las facturas de electricidad atrasadas por la pandemia están a punto de vencer: ¿quién las pagará?
Los cierres y las restricciones que los gobiernos han impuesto para limitar la propagación del COVID-19 han dificultado a muchos hogares el pago de las necesidades básicas. Miles de estadounidenses tienen dificultades para pagar las facturas mensuales de los servicios públicos.
Las autoridades y los responsables políticos han reconocido que servicios como el agua y la electricidad son esenciales para la salud, la seguridad y la comodidad de las personas. Desde mediados de marzo han tomado medidas para mantener esos servicios.
El enfoque más popular ha sido la imposición de moratorias en los cargos por retraso y desconexiones por falta de pago de las facturas. Todos los estados de Estados Unidos han promulgado alguna versión de esta política, desde declaraciones formales hasta programas voluntarios ofrecidos por las empresas de servicios públicos.
Pero ahora estas moratorias están empezando a expirar. Los consumidores están preocupados por si su servicio de utilidad será accesible o asequible.
Como director de estudios de energía en el Centro de Investigación de Servicios Públicos de la Universidad de Florida, he estudiado los impactos de la política COVID-19 en las empresas de electricidad, los clientes y los reguladores. Estas facturas impagadas podrían afectar a la vida de muchos estadounidenses y, en mi opinión, no hay una forma sencilla de gestionarlas.
Un precio de miles de millones
La Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, que ayuda principalmente a los estados a gestionar los programas de las empresas de servicios públicos que ayudan a los clientes con bajos ingresos, estimó recientemente que el total de facturas eléctricas impagadas al 31 de julio de 2020 era de casi 10.000 millones de dólares. Esta cantidad podría crecer hasta casi 24.000 millones de dólares a finales de año, lo que equivale a cerca del 15% de lo que los hogares estadounidenses gastaron en electricidad en 2019.
Y el desafío no terminará ahí. Se espera que las moratorias en nueve estados, incluyendo California, Nueva York y Wisconsin, que cubren más del 23% de los clientes residenciales de electricidad de Estados Unidos, se extiendan hasta 2021.
Aunque este es un problema a nivel nacional, no ha habido un esfuerzo nacional concertado para recopilar datos sobre la deuda de los servicios públicos relacionada con la COVID-19. Hasta ahora, las cifras más precisas proceden de los expedientes reglamentarios formales de estados como Carolina del Norte e Indiana, y de presentaciones en talleres informativos.
Entonces, ¿cómo se liquidarán estas deudas? Hay cuatro estrategias básicas, todas ellas con inconvenientes.
Cargar a los clientes morosos
La primera opción, y probablemente la más sencilla, es asignar directamente las deudas a los clientes que las han contraído, normalmente mediante un cargo adicional en sus futuras facturas de servicios públicos durante los próximos 12 a 24 meses. Este tratamiento es el más coherente con el principio de causalidad de los costes en la regulación de las empresas de servicios públicos, que sostiene que el cliente que causó el coste es responsable de pagarlo.
Muchas empresas de servicios públicos y el gobierno federal han establecido programas para ayudar a la gente a pagar sus cargos morosos y minimizar el impacto de estos costes. Pero asignar directamente los cargos de morosidad a los clientes no funcionará para aquellos que siguen sin poder pagar sus facturas, o que abandonan el sistema porque su servicio ha sido desconectado. Esto significa que los costes que no pueden asignarse directamente deben ser pagados en última instancia por alguien más.
Cargar a todos los contribuyentes
Una posibilidad de «alguien más» son los otros clientes de la empresa de servicios públicos, pero sólo si los reguladores que supervisan esa empresa lo permiten.
Las empresas de servicios públicos funcionan de forma diferente a las empresas convencionales, que pueden fijar los precios a lo que creen que los clientes están dispuestos a pagar. Dado que las empresas de servicios públicos prestan servicios que se consideran esenciales, dependen de las comisiones estatales de servicios públicos o de los reguladores locales. Estas autoridades deciden qué costes del suministro de electricidad o agua se incluyen finalmente en las tarifas que pagan los clientes.
Por ejemplo, cuando una empresa de servicios públicos construye una nueva subestación o central eléctrica, los reguladores suelen permitirle recuperar el valor de esa inversión de sus clientes a lo largo del tiempo. El conjunto total de activos que una empresa de servicios públicos puede recuperar de los clientes se denomina base tarifaria.
Para añadir un nuevo activo a su base tarifaria, los responsables de la empresa deben comparecer ante los reguladores y solicitar que la inversión se incluya en las tarifas que cobra la empresa. El público puede participar en estos procedimientos. Tras escuchar a las partes interesadas, los reguladores deciden si incluir el valor del activo en las tarifas.
Si lo aprueban, este activo se amortiza con el tiempo, como una hipoteca. Los clientes efectúan pagos regulares y pagan intereses -llamados coste del capital- sobre el saldo no recuperado.
Así que si se crea un activo para esta deuda impagada, se trataría como cualquier otra inversión y se recuperaría con el tiempo de todos los clientes de la empresa de servicios.
Convertir las facturas en bonos
Algunos estados han hablado de titulizar estos cargos impagados. Esto significa tomar un conjunto de activos que no se pueden convertir fácilmente en efectivo y convertirlos en un producto financiero.
Una forma de hacerlo sería que el gobierno estatal emitiera bonos con un valor total igual al de las facturas impagadas de la empresa. El Estado pagaría los ingresos de la venta de estos bonos a las empresas de servicios públicos y devolvería la deuda a lo largo del tiempo. Este enfoque reparte el coste de las facturas eléctricas impagadas entre todos los contribuyentes del estado, ya que éste utilizaría el dinero de la recaudación de impuestos para pagar a las personas que compraran los bonos.
Hacer que las empresas de servicios públicos asuman el golpe
Algunos defensores sostienen que las empresas de servicios públicos deberían pagar la factura de los clientes que no puedan pagar durante la pandemia. Pero ni los gobiernos ni las empresas tienen dinero propio: Los gobiernos lo obtienen de los contribuyentes, y las empresas de servicios públicos lo obtienen de sus clientes e inversores.
En la superficie, exigir a los inversores de las empresas de servicios públicos que absorban el coste de las facturas impagadas podría parecer una forma inteligente de proteger a los clientes. Pero la realidad es mucho más complicada. En primer lugar, como muestran los datos de Carolina del Norte, un número importante de morosos son clientes de empresas municipales de servicios públicos, que son propiedad de ciudades y estados, o de cooperativas de servicios públicos que son propiedad de sus clientes. Este tipo de empresas no tienen inversores externos a los que puedan pedir dinero para cubrir las facturas impagadas.
Otras empresas de servicios públicos son propiedad de inversores, que proporcionan a las empresas capital a cambio de un rendimiento ajustado al riesgo de esa inversión. Si el riesgo de la inversión aumenta, también lo hacen sus expectativas de rentabilidad.
Si se pide a los inversores de las empresas de servicios públicos que asuman riesgos más allá de lo que perciben como justo, es posible que exijan un mayor rendimiento de su capital en el futuro -lo que requeriría que la empresa de servicios públicos subiera sus tarifas- o que dejen de aportar capital y lo inviertan en otra parte. Esto podría afectar a la fiabilidad y accesibilidad del servicio público en el futuro. Así que, aunque los consumidores no paguen hoy, es probable que paguen de alguna manera en el futuro.
Los distintos estados pueden optar por abordar este problema de diferentes maneras. Sin embargo, lo que es seguro es que la gente -los clientes de los servicios públicos, los contribuyentes o los inversores- acabará pagando por ello. Lo único que decidirán los reguladores y los responsables políticos es cómo y cuándo.