¿Le duele la cabeza en el avión? Sepa esto antes de embarcar

4 sencillos pasos para evitar el dolor de cabeza mientras vuela

Como si el viaje en avión no fuera suficiente dolor de cabeza, los investigadores están notando un patrón de dolor distintivo a 35.000 pies de altura. Si nota un patrón de dolores de cabeza mientras vuela, no está solo. Como viajero del Millón de Millas cuyo trabajo de defensa requiere muchos viajes en avión, es un reto personal para mí.

Esto es lo que he aprendido sobre por qué se produce un dolor de cabeza en el avión. Descubra lo que puede hacer para prevenir un dolor de cabeza mientras vuela – antes de reservar su próximo viaje.

¿El dolor de cabeza en el avión es algo real?

Los viajes en avión siempre conllevan una pequeña molestia, pero volar es un dolor literal para algunos. «Dolor de cabeza atribuido a los viajes en avión» aparece como un diagnóstico específico de cefalea en la Clasificación Internacional de Trastornos de Cefalea-3, una guía de referencia de diagnóstico para médicos elaborada por la Sociedad Internacional de Cefaleas (1).

Los dolores de cabeza al volar, también conocidos como «dolor de cabeza atribuido a los viajes en avión», se producen durante el despegue y el aterrizaje cuando el avión cambia de altitud.

La diferencia entre un dolor de cabeza en el avión y un ataque de migraña

Aunque los dolores de cabeza al volar no son lo mismo que los ataques de migraña, puede ser difícil distinguir la diferencia al principio, especialmente cuando se tiene dolor y se está estresado. Pero fundamentalmente, la causa y los síntomas son diferentes.

Durante un ataque de migraña, el dolor de cabeza suele ser sólo uno de los varios síntomas. Es más probable que el dolor de cabeza de la migraña se produzca en un lado de la cabeza, detrás del ojo, y está causado por una respuesta neurológica genética del cerebro a sus desencadenantes personales.

Algunos de esos mayores desencadenantes de la migraña pueden ser el estrés, la deshidratación, el aire seco, los olores fuertes, el alcohol, los alimentos con nitritos – todas las cosas a las que estamos expuestos durante la experiencia del viaje en avión.

Los dolores de cabeza en el avión también pueden ser severos, unilaterales y suelen localizarse detrás del ojo. El dolor suele ser punzante. Suena como una migraña, ¿verdad?

La diferencia es que los dolores de cabeza al volar empeoran cuando el avión asciende o desciende, y suelen resolverse en los 30 minutos siguientes al despegue o al aterrizaje. Eso hace que los dolores de cabeza en los aviones sean mucho más breves que un típico ataque de migraña, que suele durar horas o incluso días.

Aunque el mecanismo exacto de los dolores de cabeza en los aviones no se comprende del todo, hay algunas investigaciones interesantes que validan su dolor. Los investigadores creen que un cambio en la presión barométrica entre su seno y el aire exterior durante el despegue y el aterrizaje puede ser parcialmente culpable de los dolores de cabeza al volar (2).

Un estudio danés de 2017 fue incluso capaz de provocar dolores de cabeza en el avión colocando a las personas en una cámara de presión que estimulaba los cambios de presión del vuelo (3).

Según un estudio de 2012 publicado en la revista médica Cephalalgia, la fisiopatología del dolor de cabeza en la aviación no parece ser más común entre las personas con problemas de sinusitis. Sin embargo, sí parece haber una mayor preponderancia entre los hombres (4).

Eso contrasta con la migraña, que afecta tres veces más a las mujeres que a los hombres.

Acomodaciones de las aerolíneas para ayudar a prevenir los dolores de cabeza mientras se vuela

Aunque hay mucho que podemos hacer para prevenir un dolor de cabeza de avión o una migraña mientras volamos, las aerolíneas tienen un gran interés en hacer que la experiencia de vuelo sea menos dolorosa. Después de todo, ¿cuántas personas quieren volar en una aerolínea si la asocian con ataques dolorosos?

Entre los factores desencadenantes que están bajo el control de una aerolínea: la optimización de la luz, el sonido y los olores ofensivos; la oferta de opciones de alimentos y bebidas saludables; el apoyo a la hidratación de los pasajeros; la oferta de bolsas de hielo, tapones para los oídos y máscaras para los ojos; la estabilización de los cambios de presión en la cabina, y la formación del personal de vuelo. Algunas aerolíneas hacen un mejor trabajo que otras con opciones de comida saludable y recorriendo los pasillos con vasos de agua cada 30-60 minutos.

Aún así, la iluminación de la cabina, el sonido del motor del avión y los olores de la comida no pueden controlarse individualmente, como experimenté en un reciente vuelo de Delta a través del país. No había forma de atenuar las luces de la cabina ni de disipar la nauseabunda combinación de pollo caliente y el lavabo, era pura miseria.

Tratamiento de un dolor de cabeza en el avión o un ataque de migraña en vuelo

Los médicos aconsejan que un dolor de cabeza en el avión se trate mejor con un AINE o un triptán que haya metido en su bolsa de mano. Obviamente, las aerolíneas no los tienen. Durante años, no despegaba sin una jeringa de sumatriptán inyectable en mi equipaje de mano para los ataques de migraña, a menudo administrada discretamente en el baño del avión. Hoy en día, la medicación sublingual o los aerosoles nasales son buenas opciones cuando se necesita un alivio rápido.

El hielo o el calor, el oxígeno suplementario, el agua, las mantas y las almohadas pueden proporcionar una comodidad adicional en pleno vuelo y están a un botón de llamada del auxiliar de vuelo.

4 sencillos pasos para evitar los dolores de cabeza al volar

Paso 1 – Programe con prudencia

Aunque puede ser tentador elegir ese vuelo menos costoso de ojos rojos o de las 6 de la mañana, es posible que lo pague después. La interrupción del sueño puede no afectar a un dolor de cabeza de la aviación, pero es un desencadenante comúnmente reportado para la migraña y podría aumentar sus probabilidades de un dolor de cabeza durante el vuelo. El dinero que se ahorra en el vuelo más barato podría costarle más en medicamentos para el dolor y en salarios perdidos más adelante.

Cambiar de zona horaria es especialmente difícil, algo que hago a menudo cuando cruzo costas y océanos para asistir a conferencias médicas y defender a las personas con migraña. Ahora evito programar reuniones a primera hora de la mañana cuando viajo de oeste a este y bebo té Sleepytime con un comprimido de melatonina la primera noche de llegada. No tiene ningún efecto sobre los dolores de cabeza del avión, pero reduce la posibilidad de que los patrones de sueño incoherentes desencadenen un ataque de migraña al día siguiente.

«La rutina del sueño es críticamente importante para los que sufren de migraña. Es bastante perjudicial… para una persona con migraña puede, de hecho, provocar más dolores de cabeza», explicó la doctora Christine Lay, especialista en cefaleas de Toronto, en nuestra entrevista del Podcast Migraine Again.

Si no puede evitar los vuelos con ojos rojos, que son habituales en los viajes transoceánicos, lleve ropa cómoda y meta en la maleta una almohada para el cuello, calcetines cómodos, un antifaz y tapones para los oídos. También hay que prescindir de la película de a bordo. El Dr. Lay aconseja: «evitar las pantallas que emiten luz durante un par de horas antes de acostarse».

Paso 2 – Abastecer la maleta

Para prepararte para un posible dolor de cabeza en el avión, mete en la maleta la medicación que te recomiende tu médico (como ibuprofeno o triptanes) y una bolsa de hielo reutilizable vacía con tapa de rosca que pueda pasar por seguridad. Si eres propenso a las migrañas, deberás llevar en tu equipaje de mano gafas de sol, máscaras para los ojos, tapones para los oídos o auriculares con cancelación de ruido (valen cada céntimo), un tentempié saludable y una botella de agua vacía que puedas llenar antes de embarcar y después de pasar el control de seguridad. Como los olores fuertes me producen náuseas, también llevo un bastoncillo de lavanda y un medicamento contra las náuseas.

Muchos de estos artículos se pueden comprar en la terminal si los olvidas en casa.

Paso 3 – Saber qué comer y evitar antes del vuelo

El día antes de volar es el momento de empezar a evitar los alimentos y bebidas que desencadenan la migraña, como el alcohol, los alimentos procesados con glutamato monosódico y nitritos, y cualquier otra cosa a la que sea sensible. La veterana voladora que cruza el país, Kristin Chenoweth, pasa su tiempo volando entre Nueva York y Los Ángeles para trabajar en el escenario y la pantalla. En su entrevista para el evento en vivo de la Cumbre Mundial de la Migraña 2019, ofreció un consejo personal que la ha ayudado a evitar un dolor de cabeza mientras volaba: «¡Abordad el agua, gente!»

No se puede subestimar el manejo de los niveles de hidratación. Los viajeros frecuentes y los médicos recomiendan beber mucha agua el día antes del vuelo, durante el vuelo y después de aterrizar. Mantenerse bien hidratado puede ayudar mucho a prevenir un dolor de cabeza durante el vuelo.

Si sabe que es propenso a los dolores de cabeza cuando vuela, los relatos anecdóticos indican que la medicación antiinflamatoria no esteroidea, como el ibuprofeno, dos horas antes del despegue puede ayudar a adelantarse a cualquier inflamación o dolor. Por lo demás, embarque como de costumbre y guarde su dosis de ibuprofeno, esteroides o triptanes para tomarla si siente que se avecina un dolor de cabeza en el avión (5).

Paso 4 – Acomódese y controle su viaje

Ahora que ha elegido un vuelo con un horario conveniente, ha empaquetado su equipaje de mano con cuidado y ha apurado el agua antes de embarcar. Es hora de acomodarse con todo fácilmente accesible a sus pies.

Para manejar su viaje, querrá evitar dormir en el vuelo a menos que esté cambiando de zona horaria y necesite ajustarse. «Las siestas no son aconsejables para las personas con migraña», aconsejó la Dra. Lay en su entrevista.

La agitación es algo que simplemente no se puede anticipar y puede elevar la ansiedad que desencadena la migraña, además de provocar náuseas. Si este es un problema habitual para usted, pregunte a su médico cuál es la mejor solución contra las náuseas para usted o tome una bebida que le ayude a aliviarlas rápidamente. Algunos medicamentos contra las náuseas también pueden ayudar a aliviar un ataque de migraña si se toman al principio del ataque.

Si no tiene náuseas y le apetece comer, elija una de las opciones más saludables que ofrece la compañía aérea. Busque alimentos ricos en nutrientes con magnesio, Omega-3 y riboflavina, que no sólo son buenos para usted, sino que pueden ayudar a prevenir los ataques de migraña.

Si después de probar estos cuatro pasos sigue teniendo dolores de cabeza al volar o migrañas durante el vuelo, acuda a su médico para buscar soluciones. O considere un relajante viaje en tren en su lugar.

¿Comentarios? ¿Le duele la cabeza cuando vuela? ¿Los viajes en avión le provocan un ataque de migraña?

1. Comité de Clasificación de la Sociedad Internacional de Cefaleas (IHS). La Clasificación Internacional de los Trastornos de Cefalea, 3ª edición. Cephalalgia 2018;8(Suppl 7):1-96.
2. Bui SBD, Gazerani P. Cefalea atribuida a los viajes en avión: diagnóstico, fisiopatología y tratamiento: una revisión sistemática. J Headache Pain. 2017;18:84.
3. Bui SBD, Petersen T, Poulsen JN, Gazerani P. Dolor de cabeza simulado en el avión: un proxy hacia la identificación de los mecanismos subyacentes. J Headache Pain. 2017;18:9.3)
4. Mainardi F, Lisotto C, Maggioni F, Cefalea atribuida a los viajes en avión (‘airplane headache’): Perfil clínico basado en una gran serie de casos. Cephalalgia, 2012; 32:8.
5. Moawad, Heidi. Dolores de cabeza en el avión: Lo que dice la investigación. Neurology Times. 2018 Febrero.