Leopardo africano – SANBI

Derivación del nombre científico

El nombre común, leopardo, es una combinación de las palabras griegas leōn (león) y pardos (pantera), que refleja la antigua creencia de que el leopardo era un híbrido entre un león y una pantera. El nombre del género, Panthera, y el epíteto de la especie, pardus, proceden, respectivamente, del latín y del griego para pantera.

Nombres comunes: Leopardo (inglés); luiperd (africano); ingwe (ndebele, siSwati, tshivenda, isiXhosa, isiZulu); yingwe (xitsonga); nkwe (sesotho, setswana); isngwe, mdaba (shona).

«Reservado, silencioso, suave y flexible como un trozo de seda, el leopardo es un animal de la oscuridad, pero incluso en la oscuridad viaja solo,’ – J. du P. Bothma.

No hay ningún otro gran carnívoro tan escurridizo y tímido como el leopardo.

Descripción/Cómo reconocer a un…

El leopardo africano varía mucho en tamaño y color según la ubicación y el hábitat. Su color va desde el amarillo pálido hasta el dorado intenso o leonado, y está estampado con rosetas negras mientras que la cabeza, las extremidades inferiores y el vientre están manchados de negro sólido. Existen dos variaciones de color, el negro y el fresa, causadas por genes autosómicos recesivos, y se han visto, por ejemplo, en zonas de Mpumalanga y la cordillera de Magaliesberg en Sudáfrica.

La especie es sexualmente dimórfica, con grandes leopardos machos que pesan hasta 90 kg en algunas zonas, y hembras de hasta 60 kg. En el Parque Nacional Kruger el peso medio es de 58 kg para los machos y 37,5 kg para las hembras. Los leopardos de las zonas montañosas costeras de la provincia del Cabo Occidental son mucho más pequeños, los machos pesan una media de 31 kg y las hembras 21 kg. Un leopardo macho viejo puede identificarse fácilmente por una papada muy prominente.

Cómo moverse

Los leopardos son muy sigilosos y les gusta acechar de cerca y correr una distancia relativamente corta tras su presa. Matan por asfixia agarrando a su presa por la garganta y mordiéndola con sus poderosas mandíbulas. Los leopardos son extremadamente móviles, ágiles escaladores e inmensamente fuertes, pudiendo arrastrar presas pesadas a lo alto de un árbol con aparente facilidad.

Comunicación

Al igual que muchas otras especies de felinos, los leopardos utilizan una variedad de sistemas de comunicación, que incluyen vocalizaciones, posturas corporales y varias formas de comunicación química. La hembra utiliza su cola como guía visual cuando conduce a sus cachorros a algún lugar, y cuando vuelve con ellos emite un sonido de saludo consistente en tres o más bocanadas cortas y agudas.

Los leopardos también emiten una tos ronca y rasposa característica para anunciar su presencia cuando se mueven por su zona o territorio. Durante o después de alimentarse, se puede oír a los leopardos ronronear con fuerza. Al igual que el león, los límites de su área de distribución están claramente marcados por el olor, o se proclaman emitiendo sonidos particulares.

Distribución

El leopardo es el felino más extendido, extendiéndose por gran parte de África, así como por Asia desde Oriente Medio hasta el Océano Pacífico. Tiene la mayor tolerancia de hábitat de todos los félidos africanos y es la única especie que ocupa tanto hábitats de selva tropical como de desierto. Los leopardos son más abundantes en los bosques, la sabana de pastizales y todos los tipos de bosques, pero también se encuentran ampliamente en hábitats montañosos, matorrales costeros, matorrales, semidesiertos y desiertos.

Aproximadamente el 20% (248.770 km2) de Sudáfrica es un hábitat adecuado para el leopardo, fragmentado en cuatro regiones generales: una que se extiende a lo largo de la costa sureste, otra que se encuentra en el interior de KwaZulu-Natal, otra que abarca el Parque Nacional Kruger y el interior de Limpopo, y otra en la región norte, donde se encuentra el Parque Nacional Transfronterizo Kgalagadi. El 68% del hábitat del leopardo se encuentra actualmente fuera de las áreas protegidas, y los esfuerzos de conservación del leopardo deberían centrarse en estas áreas, donde los leopardos corren mayor riesgo.

Hábitat

El hábitat del leopardo varía enormemente. Se encuentran en bosques tropicales, llanuras de pasto, desiertos y zonas alpinas, y los leopardos también pueden persistir cerca de grandes ciudades, como Bombay y Johannesburgo. Los leopardos prefieren los bosques ribereños y los koppies y evitan los pastizales. La selección preferente de los bosques ribereños se debe probablemente a la distribución de las presas. Los koppies suelen ser elegidos por los leopardos como lugares de guarida para los cachorros y/o puntos de vista para localizar presas.

Alimentación

El leopardo tiene la dieta más amplia de los grandes carnívoros obligados y puede incluir escarabajos en el estiércol de búfalo, pequeños mamíferos e incluso otros carnívoros. Los leopardos seleccionan preferentemente presas de 10-40 kg, independientemente de la presencia de leones u otros competidores dominantes. En las sabanas africanas, el impala es una fuente de presa importante y estable para los leopardos y constituye su dieta básica incluso en años de sequía. Aunque los leopardos pueden matar a presas de un tamaño muy superior al suyo, rara vez lo hacen, probablemente debido a los riesgos inherentes al ataque de grandes presas como depredador solitario. Los leopardos tampoco son especialmente dependientes del agua; en el Kalahari, se sabe que los leopardos sólo beben una vez cada diez días.

SEXO y CICLOS VITALES

Sexo

Los leopardos de ambos sexos alcanzan la madurez sexual entre los 24 y 28 meses, aunque rara vez se reproducen antes de los tres o cuatro años. Los cachorros nacen tras un periodo de gestación de 90 a 106 días y el tamaño de la camada al nacer varía de uno a tres cachorros. Un cachorro de leopardo pesa entre 500 g y 1 kg al nacer. Los ojos del cachorro están cerrados al nacer y sólo se abren por primera vez después de seis a diez días. En Sudáfrica, los cachorros alcanzan la independencia entre los diez y los 18 meses, y el intervalo entre camadas criadas con éxito varía entre los 16 y los 24 meses.

Los cachorros de leopardo nacen normalmente en un lugar aislado entre la espesa vegetación, o en una guarida o madriguera adecuada, como la de un oso hormiguero o un puercoespín. Los cachorros maman durante aproximadamente 12 semanas, pero pueden empezar a comer algo de carne a las ocho semanas. A partir de los tres meses aproximadamente, los cachorros empiezan a acompañar a su madre cuando ésta caza. Sin embargo, los cachorros pueden quedarse solos hasta seis noches consecutivas si la madre no caza con éxito y esto los hace muy susceptibles de morir de hambre y de depredación.

Los cachorros normalmente dejan a su madre cuando tienen entre 12 y 18 meses de edad, pero las hembras pueden permanecer cerca de su área de distribución natal durante más tiempo. La mortalidad de los cachorros es alta en la mayoría de las zonas y puede variar entre el 35% y el 90%.

Incluso las poblaciones totalmente aisladas de las perturbaciones humanas sufren una mortalidad juvenil de hasta el 65%. Las tasas de supervivencia de los subadultos (de uno a tres años) varían entre las zonas protegidas (machos – 82%, hembras – 93%) y las no protegidas (machos – 67%, hembras – 21%). Del mismo modo, la supervivencia de los adultos (mayores de tres años) varía entre las áreas protegidas (machos – 91%, hembras – 85%) y las no protegidas (machos – 72%, hembras – 66%).

La mayor probabilidad de que el conflicto entre humanos y carnívoros y, por tanto, el control legal de los animales causantes de daños (DCA) tenga lugar en tierras privadas son las razones más probables de la menor duración de la vida del leopardo fuera de las áreas protegidas. La longevidad de los leopardos salvajes es poco conocida, pero se ha registrado que las hembras en zonas protegidas viven hasta 19 años y los machos hasta 15 años. Un estudio realizado en la Reserva Natural Privada de Karongwe estimó la vida productiva media de las hembras de leopardo salvajes en 6,6 años (SE = 0,9 años).

Vida familiar

Como la mayoría de los felinos, el leopardo lleva una vida solitaria, y los únicos grupos que se forman son los de una hembra y sus cachorros dependientes. Los machos y las hembras sólo se asocian brevemente para aparearse. En general, los leopardos tienen territorios bien definidos, pero parcialmente superpuestos. Un territorio de machos puede incluir varios territorios de hembras.

EL GRAN CUADRO

Describa el papel de esta especie en el ecosistema y cómo se adapta a su entorno: Utiliza los siguientes subtítulos.

Amigos y enemigos

Describa las interacciones con otras especies- «cadena alimenticia», competidores, etc.

En toda África, las principales amenazas para los leopardos son la conversión del hábitat y la intensa persecución, especialmente en retribución por la pérdida real y percibida de ganado. Los leones son simpáticos a los leopardos en el 91% de su área de distribución. Un estudio reciente ha demostrado que la disponibilidad de presas de tamaño adecuado permite la división de recursos entre leones y leopardos, facilitando así su coexistencia. La capacidad de los leopardos para trepar a los árboles puede ser una adaptación especialmente importante que les permita coexistir con los leones sin segregarse espacialmente.

Estrategias inteligentes

Describe las adaptaciones específicas que le permiten prosperar en el entorno

Su plasticidad conductual les permite persistir en zonas donde otros grandes felinos han sido extirpados o severamente aislados. Sin embargo, esta adaptabilidad no necesariamente asegura a la especie contra todos los niveles de amenaza. La capacidad de adaptación del leopardo se refleja en el hecho de que es el gran depredador más común encontrado en los yacimientos fósiles del sur de África, que se remontan a entre 1,8 y 1 millón de años.

Incluso hoy en día, el leopardo es el único gran felino que puede sobrevivir cerca de la habitabilidad humana. Pensemos en los leopardos que aún persisten en el Magaliesberg, a las afueras de Pretoria, a pesar de la creciente población humana y la urbanización.

Un mundo más pobre sin mí

Los grandes mamíferos carnívoros son increíblemente importantes para los ecosistemas y los entornos. Como depredadores ápice, la extirpación de carnívoros puede desencadenar cascadas tróficas que pueden reducir la biodiversidad, aumentar la transmisión de enfermedades infecciosas a los seres humanos, incrementar los daños a las cosechas, reducir el secuestro de carbono e incluso modificar la morfología de los ríos. Están entre las especies más buscadas por los turistas, y tienen una gran importancia económica a través de las industrias del turismo y la caza. Los carnívoros también son increíblemente importantes para las sociedades humanas. La gente cuenta historias sobre los grandes carnívoros en las fábulas tradicionales, sus imágenes inspiran obras de arte, juegan un papel en la brujería y sus productos se utilizan en los rituales tradicionales y en la medicina.

La gente y yo

El leopardo es más venerado que el león por muchos pueblos africanos para los que el leopardo es el máximo símbolo de poder debido a su valor y tenacidad en el ataque. En estas sociedades, sólo los hombres de alto nivel social pueden llevar capas de piel de leopardo, y muchas sociedades secretas tienen al leopardo como tótem. Entre los Karamajo y los Acholi de África oriental, las pieles de leopardo forman parte del atuendo de los guerreros.

Las pieles de leopardo se utilizan en las ceremonias de varios grupos culturales y religiosos de KwaZulu-Natal y Suazilandia. En particular, los miembros de la Iglesia Bautista de Nazaret ‘Shembe’ llevan pieles de leopardo como signo de adoración. Las garras de leopardo se utilizan mucho para promover la estabilidad de los negocios. En África occidental, el leopardo es un símbolo de sabiduría, y los escultores de Ife y Benin tallan con frecuencia imágenes de leopardo. Incluso en el antiguo Egipto los sacerdotes de las últimas dinastías llevaban vestimentas de piel de leopardo.

En Sudáfrica, las tierras de propiedad privada son extremadamente importantes para la conservación de los leopardos, y de los carnívoros en general. Sin embargo, la gestión del conflicto con los carnívoros a través de la translocación y la matanza de DCAs están limitando la persistencia de los carnívoros en las tierras privadas.

La caza de trofeos, cuando está bien gestionada, puede ser una herramienta importante para la conservación de las especies y los hábitats a través de la provisión de incentivos financieros, especialmente cuando los ingresos se invierten de nuevo en la conservación y cuando los beneficios se comparten equitativamente con las comunidades locales, y se ha argumentado igualmente que la caza de trofeos puede fomentar la tolerancia hacia los leopardos. El sur de África tiene una industria de caza deportiva particularmente bien establecida que genera ingresos sustanciales.

El valor financiero total estimado de las exportaciones de trofeos de leopardo de la SADC (la Comunidad para el Desarrollo del África Meridional) durante el período de 2005 a 2014 fue de 9.964.702 dólares (1520 dólares/trofeo de leopardo). Aproximadamente el 14% de estos trofeos se originaron en Sudáfrica (1 395 058 USD). El leopardo es también el trofeo más valioso exportado desde la SADC, seguido por el elefante (1.303 USD) y el hipopótamo (759 USD).

Estado de conservación y qué depara el futuro

El leopardo ha perdido entre el 63 y el 75% de su área de distribución histórica en todo el mundo y el 80% de su área de distribución pasada en Sudáfrica. Como consecuencia, el leopardo ha pasado recientemente a la categoría de Vulnerable tanto en la Lista Roja de la UICN como en la Lista Roja de Mamíferos de Sudáfrica, Suazilandia y Lesoto, lo que pone de manifiesto una creciente preocupación por su estado de conservación. Al igual que ocurre con otros carnívoros, el número de leopardos está disminuyendo en toda su área de distribución.

Las principales amenazas son continuas e incluyen la pérdida y fragmentación del hábitat, el agotamiento de las presas, los conflictos con las personas, la caza insostenible de trofeos, la caza furtiva por las pieles y partes del cuerpo, y la matanza indiscriminada. En Sudáfrica, la principal amenaza para la persistencia del leopardo es el comercio ilegal de pieles. Los datos generados por el Proyecto de Monitoreo de Leopardos de Sudáfrica sugieren una disminución del 8% de la población nacional por año, y se han observado disminuciones significativas en la densidad de leopardos en cinco de los 18 sitios estudiados en 2017.

Aunque los leopardos se encuentran en numerosas áreas protegidas a lo largo de su área de distribución, la mayor parte de la población se encuentra fuera de las áreas protegidas, lo que hace necesario mejorar las medidas de mitigación de conflictos, la gestión de la caza de trofeos, las acciones de mitigación no letales, la supervisión centralizada de la cosecha de trofeos y la calidad, la emisión de permisos DCA, así como la provisión de programas de educación para garantizar que los leopardos no se conviertan en una amenaza local.

Relativos

Según los análisis genéticos, se reconocen nueve subespecies, siendo todos los leopardos africanos continentales atribuibles a la forma nominada, P. p. pardus.

Clasificación científica
Kingdom: Animalia
Phylum: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Familia: Felidae
Género: Panthera
Especie: P. pardus (Linnaeus, 1758)

Referencias y lecturas adicionales

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• Balme, G.A., Lindsey, P.A., Swanepoel, L.H., y Hunter, L.T.B., 2014. Failure of Research to Address the Range wide Conservation Needs of Large Carnivores: Leopards in South Africa as a Case Study. Conservation Letters 7, 3-11.
• Balme, G.A., Batchelor, A., de Woronin Britz, N., Seymour, G., Grover, M., Hes, L., Macdonald, D.W., y Hunter, L.T.B., 2013. El éxito reproductivo de las hembras de leopardo Panthera pardus: la importancia de los procesos descendentes. Mammal Review 43, 221-237 .
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Autor: Dra. Jeanetta Selier
Evaluación de la biodiversidad de SANBI &Monitoreo /KARB_SCAU
19 de marzo de 2018
Tel.: 012 843 5117
Email: [email protected]