Ley Bland-Allison (1878)

Lawrence H. Officer

Después de que la Ley de Acuñación de 1873 suspendiera la acuñación del dólar de plata estadounidense, el precio de la plata en el mercado mundial cayó drásticamente. La demanda disminuyó a medida que la desmonetización de la plata por parte de Estados Unidos (dejando de utilizarla como patrón monetario) se combinó con el cambio en los países europeos de un patrón de plata a uno de oro (estableciendo el oro como patrón para la unidad básica de la moneda). La oferta aumentó al descubrirse grandes yacimientos de plata en el Oeste americano, pero las empresas mineras de plata se vieron perjudicadas al no recibir pedidos de las casas de moneda estadounidenses. La Ley de la Moneda también perjudicó a los deudores, especialmente a los agricultores. Los precios en general estaban cayendo, y la producción (de productos agrícolas y de otro tipo) estaba aumentando a un ritmo más rápido que la producción de oro. Los agricultores y otros deudores del Sur y del Oeste se unieron para abogar por la «plata libre», es decir, por la acuñación ilimitada del dólar de plata estadounidense estándar especificado en la Ley de Acuñación de 1837, con un poder ilimitado como moneda de curso legal.

Algunos congresistas y senadores apoyaron el uso de la plata libre, en parte debido a las preocupaciones regionales, y en parte porque creían que la plata libre daría lugar a la inflación y/o al bimetalismo (el uso de oro y plata como estándares monetarios). Los «plateístas» veían ambos resultados como deseables. Los intereses comerciales y financieros (especialmente en el noreste), y sus partidarios en el Congreso, se oponían al uso de la plata libre. Estos «monometalistas» creían en la preservación del patrón oro y querían un régimen monetario conservador.

Una victoria para los plateístas

La Ley Bland-Allison de 1878 (P.L. 45-20, 20 Stat. 25) fue la primera victoria de los plateístas, aunque la ley era un compromiso. El congresista Richard P. Bland incluyó la acuñación libre en su proyecto de ley, pero la disposición fue eliminada por el senador William B. Allison. El proyecto de ley devolvió al dólar de plata estándar toda su calidad de moneda de curso legal. En lugar de la acuñación libre, se ordenó al secretario del Tesoro que comprara lingotes de plata (el metal en su estado no acuñado) al precio del mercado, por una cantidad de 2 a 4 millones de dólares mensuales, y que acuñara los lingotes en dólares de plata estándar. El bajo precio de la plata hizo que el dólar de plata se convirtiera, de hecho, en una moneda subsidiaria: su valor nominal era mayor que su valor metálico. Esta no era una característica de las monedas de oro acuñadas.

Consecuencias no deseadas y nueva legislación

El resultado de la ley fue insatisfactorio para todos. El Departamento del Tesoro, que nunca estuvo a favor de la legislación, compró plata en cantidades mínimas. Así, el aumento de la oferta monetaria consistente en la acuñación de plata fue limitado. Las empresas mineras de plata recibieron un mercado para su producto, pero el precio de la plata siguió bajando. Para cumplir con el mínimo legal de dólares, el Tesoro tenía que comprar un volumen cada vez mayor de lingotes, lo que suponía un mayor gasto de acuñación y almacenamiento. La presión sobre el Congreso para que se promulgara una nueva legislación era universal. El resultado fue la Ley Sherman de Compra de Plata de 1890, que ordenaba al Tesoro la compra de lingotes de plata en la cantidad física de 4,5 millones de onzas mensuales y su pago con billetes del Tesoro de curso legal, un nuevo tipo de papel moneda. Ahora se compraría un peso máximo fijo de lingotes. Irónicamente, el senador John Sherman, que dio nombre a la ley, votó a favor del proyecto de ley sólo para evitar la acuñación gratuita.

El precio de la plata siguió bajando, aunque la ley aumentó las compras del Tesoro. Siguió una aguda falta de confianza en el mantenimiento del patrón oro por parte de Estados Unidos, tanto en el país como en el extranjero. La causa de esta falta de confianza no era directamente la inflación monetaria. Más bien fue la desconfianza en el valor del oro del dólar, en parte debido a la «agitación de la plata» en el Congreso, ya que se siguieron presentando proyectos de ley para la libre acuñación de moneda. En 1893 se produjo un pánico financiero, y muchos culparon a la Ley Sherman. El presidente Grover Cleveland convocó una sesión especial del Congreso y exigió la derogación de la ley. Las disposiciones sobre la compra de plata y la emisión de billetes de la Ley Sherman fueron, de hecho, derogadas en 1893, aunque se mantuvo la condición de moneda de curso legal de las monedas de plata y los billetes del Tesoro.

La inflación monetaria inducida por la plata de las Leyes Bland-Allison y Sherman llegó a su fin. Sin embargo, la amenaza para el patrón oro de Estados Unidos aumentó, especialmente debido a la continua agitación por la plata en el Congreso. La derrota de William Jennings Bryan, un prominente demócrata partidario de la plata, en las elecciones presidenciales de 1896 puso finalmente fin a la plata como cuestión política, junto con la amenaza que esta cuestión suponía para el patrón oro.

Ver también: BANCO DE LOS ESTADOS UNIDOS; LEY DE MONEDA DE 1792; ACTAS DE MONEDA; LEY DE RESERVA FEDERAL; LEY DEL ESTÁNDAR DE ORO DE 1900.

BIBLIOGRAFÍA

Friedman, Milton, y Anna Jacobson Schwartz. A Monetary History of the United States, 1867-1960. Princeton, NJ: Princeton University Press, 1963.

Nugent, Walter T. K. Money and American Society, 1865-1880. New York: Free Press, 1968.

Nussbaum, Arthur. A History of the Dollar. New York: Columbia University Press, 1957.

Watson, David K. History of American Coinage. New York: G. P. Putnam, 1899.