Los 6 experimentos con animales más locos

Intro

Investigadores de Corea del Sur insertaron recientemente un gen en el ADN de un beagle que hizo que el perro brillara de color verde bajo la luz ultravioleta. En lugar de ser útil en sí mismo, el experimento fue simplemente un ejercicio de manipulación de genes, literalmente, un truco llamativo que podría abrir el camino a terapias genéticas más prácticas. Éste no es más que el último ejemplo de una larga historia de experimentos extravagantes, y a veces éticamente controvertidos, con animales, algunos de los cuales han dado lugar a valiosas aplicaciones médicas para los seres humanos. He aquí algunas de nuestras hazañas favoritas en la historia de la ciencia tipo Frankenstein.

Multiperros

En la década de 1950, un científico soviético llamado Vladimir Demikhov fue pionero en el campo del trasplante de órganos con perros. En un experimento infame, creó un «perro múltiple», sin duda una de las criaturas más alucinantes jamás creadas por el hombre.

Según un artículo publicado en 1955 en la revista Time, Demikhov «extrajo la mayor parte del cuerpo de un cachorro pequeño y le injertó la cabeza y las patas delanteras en el cuello de un perro adulto. El corazón del perro grande… bombeó sangre suficiente para las dos cabezas». Cuando el perro múltiple recuperó la conciencia tras la operación, la cabeza del cachorro se despertó y bostezó. El cabezón le dirigió una mirada de desconcierto y trató al principio de quitárselo de encima.»

Notablemente, ambos perros conservaron sus propias personalidades, después de la operación. «Aunque impedido por no tener casi cuerpo propio, era tan juguetón como cualquier otro cachorro. Gruñía y gruñía con fingida fiereza o lamía la mano que lo acariciaba. El perro anfitrión se aburría con todo esto, pero pronto se reconcilió con el inexplicable cachorro que había brotado de su cuello. Cuando tenía sed, el cachorro tenía sed y lamía la leche con avidez. Cuando el laboratorio se calentaba, tanto el perro anfitrión como el cachorro sacaban la lengua y jadeaban para refrescarse.»

Desgraciadamente, el experimento no fue un éxito total: «Tras seis días de vida en común, ambas cabezas y el cuerpo común murieron.»

Ratón de orejas

En un pase de diapositivas de animales extraños, quién podría olvidar al pequeño earmouse. La «oreja» que salía de la espalda de este roedor de laboratorio no oía nada: en realidad era sólo una estructura de tejido con forma de oreja cultivada mediante la siembra de células de cartílago humano en un molde biodegradable. El ratón Vacanti, como se le conoce más formalmente, fue dotado de su oreja por el Dr. Charles Vacanti, cirujano de trasplantes, y sus colegas del Hospital General de Massachusetts. Realizaron la proeza en 1995 para demostrar un posible método de trasplante de cartílago en pacientes humanos.

Híbridos enormes

No todos los extraños experimentos con animales dan lugar a horribles monstruosidades. Por ejemplo, los ligers, las magníficas crías de leones machos y tigres hembras que se encariñan entre sí cuando sus caminos se cruzan en cautividad. Con más de 900 libras y 12 pies de largo, los ligres son los gatos más grandes de la Tierra, pesando casi 100 veces más que los gatos domésticos y casi el doble que Panthera tigris o Panthera leo.

Además de estimular un crecimiento inexplicablemente gigantesco, el «vigor híbrido» también hace que estas bestias sean más sanas y a veces más longevas que sus padres. Para añadir al misterio genético de por qué los ligres crecen tanto, los tigres híbridos nacidos de tigres machos y leones hembras no muestran esa anomalía; simplemente son del tamaño de un tigre.

Mono robot

{youtube wxIgdOlT2cY}

En 2010, neurobiólogos de la Universidad de Pittsburgh enseñaron a un mono a controlar un avanzado brazo robótico con su mente. Le pusieron dos implantes cerebrales, uno en la mano y otro en el brazo, en el córtex motor. Estos implantes monitorizaban la activación de las neuronas motoras y enviaban la información a un ordenador, que traducía los patrones en órdenes para el brazo robótico. Como resultado, el mono fue capaz de manipular el brazo, que tenía nada menos que siete grados de libertad, sólo con sus pensamientos. Aprendió a utilizarlo para alcanzar bolitas de comida, pulsar botones y girar mandos.

Los científicos no se limitaron a hacer el tonto: Su trabajo podría conducir a interfaces cerebro-máquina que permitirán a las personas paralizadas manejar prótesis avanzadas con sus mentes, igual que el resto de nosotros movemos nuestros miembros más carnosos.

Arañas drogadas

En 1995, los científicos de la NASA estudiaron los efectos de varios fármacos comunes en la capacidad de tejer de las arañas.Pensaron que sería posible analizar la estructura periódica (o la falta de ella) de las telas de araña tejidas con drogas como medio para determinar los niveles relativos de toxicidad de las mismas. El esfuerzo no tuvo mucho éxito, aunque tal vez debido a la dificultad de extrapolar la toxicidad de un producto químico determinado para los seres humanos a partir de su toxicidad para los arácnidos.

Dicho esto, parece que hay similitudes entre los efectos de los fármacos en las dos especies. Según los investigadores, la araña que estaba drogada con marihuana hacía un buen trabajo de tejido, pero luego se aburría o se distraía y no terminaba. La que estaba drogada iba muy rápido, pero sin tener mucha conciencia del conjunto: Dejó grandes huecos. La araña que se drogaba con ácido tejía una tela psicodélica y simétrica que era muy bonita pero no era muy buena para atrapar bichos.

Esto nos lleva a la cafeína. Viendo la foto, está claro que la araña con cafeína lo hizo fatal, y esto podría señalar el abismo que existe entre los humanos y los arácnidos. Si fuera una araña tejedora de telarañas, esa foto correspondería sin duda al tejido previo al café, no al posterior.

Amor de pavo

Cuando se trata de afinidades por determinadas partes del cuerpo de las hembras, los pavos se enfrentan a los hombres.

En la década de 1960, biólogos especializados en pavos de la Universidad Estatal de Pensilvania descubrieron que, cuando se les colocaba en una habitación un modelo realista de un pavo hembra, los machos se apareaban con él con la misma ilusión que lo harían con uno vivo. Intrigados por esto, los investigadores quitaron partes del modelo, una pieza cada vez, para determinar el mínimo estímulo que haría falta para excitar a las aves antes de que perdieran el interés. Si faltaban colas, alas o patas, a los machos amorosos les daba igual. Incluso la ausencia del propio cuerpo, no les importaba: Cuando todo lo que quedaba de la hembra modelo era una cabeza en un palo, los machos seguían intentando aparearse con ella.

Los investigadores especularon que la fijación de la cabeza de los pavos macho está relacionada con su estilo de apareamiento. Cuando montan a una hembra, la cubren completamente, excepto la cabeza. Como es lo único que pueden ver, la cabeza se convierte en el centro de sus deseos eróticos.

Un extraño experimento. Resultados aún más extraños.