Los alquimistas que construyeron los campos de la química, la metalurgia, la farmacia y la medicina
La alquimia y los alquimistas sentaron las bases de los campos de la química, la minería y la metalurgia, la farmacia y la medicina. La próxima vez que vayas a la consulta de tu médico, presta atención al símbolo de la medicina, el caduceo: dos serpientes que se enroscan alrededor de un bastón alado. Deriva de Hermes Trismegisto, o Triple Gran Hermes, considerado el padre de la alquimia.
Un principio rector de la alquimia fue la transmutación de los elementos, unos 2.000 años antes de que se conocieran los mecanismos reales de transmutación. La transmutación nuclear es la conversión de un elemento químico en otro elemento químico. Dado que un elemento se define por el número de sus protones y neutrones, la transmutación nuclear se produce cuando se cambia el número de protones o neutrones en el núcleo.
Todos los elementos de nuestro universo han sido creados por la nucleosíntesis estelar, donde las reacciones de fusión de una estrella en la que intervienen el hidrógeno y el helio crean elementos hasta el hierro. Los elementos más pesados que el hierro se crean en las supernovas.
Otra forma de transmutación se produce cuando los elementos radiactivos sufren desintegración alfa o beta, por ejemplo, el potasio-40 decae naturalmente en argón-40. El objetivo de los alquimistas era la crisopoética, la transformación de los metales comunes en oro.
La historia de la alquimia
La historia de la alquimia puede dividirse en cinco períodos: el greco-egipcio, el árabe, el medieval latino, el moderno temprano y el moderno.
La alquimia se practicó por primera vez durante el primer siglo de nuestra era. Entonces, el centro del conocimiento era la ciudad egipcia de Alejandría, y fue allí donde se mezclaron las filosofías del pitagorismo, el platonismo, el estoicismo y el gnosticismo.
El nombre de Hermes Trismegisto deriva del dios Thot. Este es el mismo Thoth que fue muy querido por el ocultista Aleister Crowley. En el siglo I d.C., Hermes Trismegisto escribió los «cuarenta y dos libros de Hermes», que abarcaban todos los campos del conocimiento, y que se consideran la base del conocimiento alquímico.
El mayor alquimista de esa época fue Zosimos de Panópolis, que realizó su trabajo alrededor del año 300 d.C. Zosimos fue quizás el primer feminista, dirigió muchos de sus escritos a una alumna, Theosebeia, y alabó el trabajo anterior de María la Judía, una de las primeras mujeres alquimistas. Su legado ha llegado hasta nosotros en forma de baño maría o bagno maria utilizado en la cocina francesa e italiana.
Zosimos sabía que los vapores calentados de la calamina, una tierra que contiene zinc, podían convertir el cobre en oro transformándolo en latón, que es una aleación de zinc y cobre. También sabía que los vapores de mercurio y arsénico blanquean el cobre hasta darle un color plateado.
En el año 292 d.C., el emperador romano Diocleciano reprimió una revuelta en Egipto y ordenó que se quemaran todos los libros de alquimia. Los únicos textos alquímicos egipcios que se conservan son el Papiro de Estocolmo y el Papiro de Leyden, que datan de entre el 250 y el 300 d.C. Contienen recetas para teñir y fabricar piedras preciosas artificiales, limpiar y fabricar perlas, y hacer imitaciones de oro y plata.
El período árabe
En el siglo VII d.C., Jalid ibn Yazid llevó la alquimia de Alejandría al mundo islámico y conservó los textos alquímicos griegos. La visión griega de que la materia se compone de Fuego, Tierra, Aire y Agua, se fusionó con la antigua ciencia egipcia, y el resultado fue Khemia, la palabra griega para Egipto. Añadiendo el artículo definido árabe al, alquimia significaba «tierra negra», que se refería al suelo fértil del valle del río Nilo.
A finales del siglo VIII, Jabir ibn Hayyan introdujo una metodología científica en la alquimia y el uso de la experimentación en un laboratorio. Jabir es considerado el padre de la química. También propuso la teoría del corpuscularianismo, según la cual todos los cuerpos físicos están formados por partículas diminutas o corpúsculos. Esto es más de mil años antes del descubrimiento del átomo.
El período medieval latino
Los árabes llevaron la alquimia a España durante el siglo VIII. Luego, en 1144, Roberto de Chester tradujo al latín el Libro árabe de la composición de la alquimia. Otras traducciones procedentes de Toledo, España, introdujeron nuevas palabras en Europa, como alcohol y elixir.
«Como es arriba es abajo» — Axioma hermético
La creencia árabe era que todos los metales están hechos de mercurio y azufre en proporciones variables, y que los metales inferiores, o básicos, podían transmutarse en oro por medio de una sustancia conocida como la piedra filosofal. También se creía que la piedra filosofal podía conferir la inmortalidad.
Durante el siglo XII, el filósofo, teólogo y lógico francés, Pedro Abelardo, escribió sobre la alquimia y el pensamiento aristotélico. Este es el mismo Abelardo que es conocido por su relación amorosa con Heloise.
Después de Abelardo, el filósofo inglés y fraile franciscano Roger Bacon (1219 – 1292) escribió mucho sobre temas de óptica, lingüística y medicina. Bacon elaboró su Gran Obra para el Papa Clemente IV, para ser utilizada como plan de estudios universitario. Bacon consideraba que tanto la alquimia como la astrología formaban parte de la filosofía natural.
A finales del siglo XIII, los alquimistas experimentaban con productos químicos y hacían observaciones y teorías sobre temas médicos, farmacéuticos y ocultos.
El período moderno temprano
Durante el Renacimiento, el médico, alquimista y astrólogo suizo Theophrastus von Hohenheim (1493 – 1541) llegó a ser conocido como Paracelso. Su teoría era que los seres humanos debían tener ciertos equilibrios de minerales en sus cuerpos y que las enfermedades del cuerpo tenían remedios químicos que podían curarlas. En otras palabras, los primeros productos farmacéuticos.
En esta época, los alquimistas trabajaban en la minería, el ensayado, la metalurgia, como médicos, en la producción química y trabajando con piedras preciosas. Fueron contratados por eminencias como Rodolfo II, el emperador del Sacro Imperio Romano, y el rey Jacobo IV de Escocia.
Tycho Brahe (1546-1601) fue un astrónomo, astrólogo y alquimista danés, conocido por sus precisas observaciones astronómicas y planetarias. Brahe hizo construir un laboratorio en su observatorio de Uraniborg para poder llevar a cabo sus investigaciones alquímicas.
Sir Isaac Newton escribió más sobre el tema de la alquimia que sobre los temas de la óptica o la física. Newton pasó 30 años reuniendo las investigaciones de alquimistas anteriores, con el objetivo de encontrar la clave de los misterios del mundo.
Fue el alquimista alemán del siglo XVII Henning Brand quien más pudo reclamar el hallazgo de la esquiva piedra filosofal. Brand experimentó con orina humana y la destiló hasta convertirla en un polvo blanco que estallaba en llamas cuando se exponía al aire. Brand le puso el nombre de la piedra filosofal, el fósforo.