Los ‘animálculos’ de Leeuwenhoek, tal y como los vio hace 340 años
Por Andy Coghlan
Un piojo de la cabeza tal y como podría haberlo visto el pionero del microscopio Antoni van Leeuwenhoek (Image: Brian J. Ford)
Quién necesita microscopios electrónicos de lujo cuando se tiene el sencillo pero ingenioso microscopio de mano a través del cual se vieron los microbios por primera vez hace casi 340 años.
Estas imágenes -de la superficie de un piojo y de células sanguíneas- muestran el tipo de imágenes que el biólogo holandés y pionero del microscopio Antoni van Leeuwenhoek observó a finales del siglo XVII cuando proclamó la existencia de un mundo de «animalitos» microscópicos.
«Estaba viendo lo que vio Leeuwenhoek», dice Brian Ford, investigador y locutor independiente del Reino Unido, cuyas imágenes aparecen en un artículo de Nick Lane, del University College de Londres, que celebra la vida y los descubrimientos del «padre de la microbiología».
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Los microscopios Leeuwenhoek contienen una única lente diminuta del tamaño de una cabeza de alfiler intercalada en un agujero entre dos láminas rectangulares planas de latón. Los objetos que se colocan detrás de la lente pueden ampliarse hasta 300 veces su tamaño real.
Leeuwenhoek sostenía la lente cerca de un ojo y entrecerraba los ojos a través de la diminuta abertura, con una fuente de luz en el fondo, como una ventana o una vela. Un mecanismo de tornillo fijado a una de las superficies de latón enfoca el objeto e incluso permite girarlo.
La antigua claridad
Ford se empeñó en demostrar la claridad de las imágenes producidas por los microscopios, tan complicados de utilizar que pasaron rápidamente de moda tras la muerte de Leeuwenhoek en 1723. Los robustos microscopios compuestos de doble lente que los sustituyeron han dominado la microbiología desde entonces.
Leeuwenhoek observó los «animalitos», incluidas las bacterias, los espermatozoides, los protozoos y las células vivas, que fueron recibidos con escepticismo y burla en su momento.
Ford quería experimentar lo que Leeuwenhoek había observado, así que mandó construir un dispositivo que utilizaba eficazmente las diminutas lentes de los microscopios auténticos o réplicas de Leeuwenhoek como las lentes de su propia cámara, y empezó a hacer fotos.
Células sanguíneas rojas, con un glóbulo blanco fantasma flotando cerca de la parte superior derecha de la imagen (Imagen: Brian J. Ford)
Ford comenzó utilizando un microscopio Leeuwenhoek original del Museo de la Universidad de Utrecht para tomar imágenes de su propia sangre. «Como las células sanguíneas secas tienen sólo 7 micrómetros de diámetro, pensé que esto proporcionaría la prueba definitiva», dice.
Por casualidad, la imagen también captó un glóbulo blanco ligeramente más grande llamado leucocito, visible hacia la esquina superior derecha de la imagen (arriba), incluyendo su núcleo.
Difícil de usar
Las otras imágenes se tomaron con un microscopio de réplica. Una de ellas muestra una imagen ampliada de la cabeza y la garra de un piojo, lo suficientemente clara como para mostrar sus pelos.
Ford dice que las imágenes son las primeras que hacen justicia a la claridad de las imágenes disponibles con los microscopios Leeuwenhoek. Pero admite que los dispositivos son difíciles y engorrosos de usar.
Un sencillo pero ingenioso microscopio manual recuperado en Delft, Países Bajos (Imagen: Brian J. Ford)
El décimo y más reciente microscopio auténtico de Leeuwenhoek que se ha descubierto fue encontrado en el barro de un canal dragado en Delft, la ciudad holandesa donde vivió Leeuwenhoek.
En 1677, Leeuwenhoek informó de su descubrimiento de protozoos, criaturas «tan pequeñas, a mi juicio, que incluso si 100 de estos pequeñísimos animales estuvieran extendidos uno contra otro, no podrían alcanzar la longitud de un grano de arena gruesa».
Más tarde, describió lo que ahora sabemos que son las bacterias, y los «pequeños pies» de los protistas, que ahora se sabe que son diminutos pelos llamados cilios que los impulsan.
«Claramente, Leeuwenhoek realmente vio mucho de lo que afirmó», dice Lane.