Los antiguos pingüinos eran gigantescos depredadores que se balanceaban
«Su pico se parecía mucho más al de una cigüeña», dijo el Dr. Mayr. «Probablemente alanceaban a sus presas»
El ala de los primeros pingüinos aún no era la hoja corta y rígida que se encuentra en los pingüinos vivos. «Probablemente eran capaces de doblarla un poco más de lo que los pingüinos pueden hoy en día», dijo el Dr. Mayr. «Había más posibilidad de flexión».
Donde Waimanu y Kumimanu difieren entre sí es en su altura. Waimanu medía sólo 60 centímetros de altura. Kumimanu era más del doble de alto.
«Ya sabíamos que los pingüinos existían, y no volaban, sólo unos pocos millones de años después de la extinción», dijo Daniel T. Ksepka, paleontólogo del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut, que no participó en el nuevo estudio. «El nuevo fósil muestra que también alcanzaron tamaños inmensos muy rápidamente, lo cual es genial».
El Dr. Mayr especula que el dramático origen de los pingüinos fue provocado por las extinciones masivas que marcaron el inicio del Cenozoico. De repente, los océanos se vaciaron de muchos de sus mayores depredadores. Los pingüinos pudieron adaptarse a la captura de presas bajo el agua sin mucha competencia, ni miedo.
«Es una conjetura que tiene sentido, pero no hay pruebas sólidas como una roca», dijo el Dr. Mayr.
Una forma de probar esa hipótesis sería descubrir fósiles anteriores. «Lo genial sería tener un ancestro volador de los pingüinos», dijo el Dr. Mayr.
Los primeros océanos del Cenozoico no sólo abrieron el camino para la evolución de las aves acuáticas no voladoras, especuló el Dr. Mayr. También puede haber fomentado la evolución hacia tamaños grandes.
La selección natural favorece a las aves voladoras ligeras porque tienen que trabajar mucho para mantenerse en el aire. Los pingüinos no pagan ese coste. Hacerse más grande también podría haber traído ventajas. Un cuerpo grande hace que la presa sea más difícil de matar.